Тропка вильнула, мы почти скатились по камням к самой кромке воды, обошли огромный каменистый уступ и попали прямо под настил променада.
- Дальше мне нельзя. Вам надо пройти прямо до лесенки и подняться наверх, там будет основная пристань, - сказал эльф.
- Спасибо, - признательна была искренне. - Как вас зовут? Я обязательно сообщу о вашем благородном поступке Владычице, если представится такая возможность. В благодарность.
- Лучшей благодарностью будет, если вы никому не скажете, что встречали меня, - скороговоркой произнес эльф и нервно сглотнул.
- Хорошо, если таково ваше желание… - я удивилась, но спорить не стала.
Солнце тем временем уже грозилось скрыться за горизонтом, мне стоило поторопиться, не хорошо заставлять Владычицу ждать. Потому коротко кивнула зеленоглазому эльфу и пошла в указанном им направлении.
Похоже, эльф провел меня какой-то тайной тропой, потому как к лестнице я шла мимо каменных опор променада, а поднявшись наверх, оказалась в тылу у ожидавшей моего прибытия с моря делегации.
- Она опаздывает! Это возмутительно! - чуть картаво выговорила одна из дорого одетых эльфиек, взиравших на морскую гладь с причала.
- Люди необязательны… - гораздо спокойнее монотонно ответила ей другая, полноватая и низенькая.
- Не удивлюсь, если она совсем не прибудет, - фыркнула третья, юная златовласая красотка.
- И окажется, что ее съел какой-то морской монстр, - вставила самая величественная из собравшихся эльфийка с золотым венцом на голове, скорее всего, именно она была эльфийской Владычицей. - Хотя если она отплывала из Нгави, то в этом ничего удивительного не будет.
Все окружающие ее женщины засмеялись, хотя мне эта фраза ничуть не показалась забавной.
- Спасибо за беспокойство, но со мной все в полном порядке! - сказала я.
Видимо, голос мой для эльфиек был равен грому среди ясного неба. Одна из них подпрыгнула, двое вздрогнули от неожиданности, а вот Владычице и полноватой надо отдать должное: никак не выдали удивления, только обернулись вместе со всеми, да изогнули недоуменно брови.
- Морские чудовищам сегодня буду обедать парусиной и деревом, потому как ладья, на которой я сюда добиралась все таки пошла ко дну, что прискорбно, но не смертельно, - так легко сообщила я, будто и нападение чудищ, и ушедшее под воду судно - это пустяк чистой воды. О том, что и чудища никакие не нападали, я конечно, говорить не стала. Сама не понимала, что произошло. Разбираться надо. Не хватало бы еще эльфийскую знать в это вмешивать.
- Добро пожаловать в Элта Ранил, столицу эльфийских земель, ментерия Малика, - гордо произнесла женщина, чью голову украшал золотой венец. - Я - Владычица Ниэретела, а это матери первых четырех домов моего королевства.
- Рада быть здесь, - приветствовала Властительницу и самых знатных эльфиек легким кивком головы. - Да пусть ваши земли вечно освещают звезды Итины.
Владычица улыбнулась, кажется ей понравилось то, что я произнесла традиционное эльфийское пожелание.
- Это небольшой дар от Великого ковена, - протянула ей ларец с заколкой и только теперь сообразила, что все еще держу книгу с описаниями обычаев эльфов в руках. Куда ж ее деть-то? Постаралась как бы невзначай запихнуть ее в карман, вшитый в платье, благо он был объемным, а книжонка - маленькой.
- Сожалею, что ваш транспорт не пережил путешествие, - принимая у меня ларец, сказала Владычица Ниэритела. Не думаю, что ее сочувствие можно считать искренним, скорее выразить его было необходимо по правилам этикета. - Мы предоставим вам один из наших кораблей для возвращения в Нгави. Но это позже, сейчас прошу вас следовать за мной.
Вшестером - я, четыре эльфийки и Владычица - двинулись от причала к выходу в город, который светился огнями в закатных сумерках, бросал тени с одного изящного здания на другое, разбегался дорожками, каждая из которых вела ко дворцу, стоявшему на возвышенности.
Пока шли, украдкой разглядывала Владычицу. Она была не молода, но и не стара, я бы дала ей лет пятьдесят по людскому сроку, но жизненный путь эльфов, как и магически одаренных, гораздо длиннее простых людей. Так что, сказать наверняка, сколько весен прожила Владычица я не могла. Однако, власть оставила отпечаток и на ее фигуре, и на ее лице. Вся она была такая гордая, надменная и, хм-м, даже не знаю, как сказать, холодно-металлическая. Уверена, одного взгляда на нее многим хватало для того, чтобы ощутить себя ничтожеством. Но меня не слишком проняло. В Обители каждая преподавательница почти такая, да и половина адепток, чего уж греха таить.