Как только осталась одна, тут же упала на кровать, вытащила из кармана книжку. Вот только прочитать что-то было весьма проблематично. Хоть я и просушила листы магией еще тогда, когда сушила себя, они слиплись, текст местами размылся, буквы кое-где пошли подтеками. Да еще и текст был набран поверх стертого старого, судя по всему рукописного. Делали так одно время в наших краях, когда с бумагой была сильная напряженка. Теперь остатки написанного изначально проступили, перекрывая или заменяя смытый морской водой новый.
Я постаралась разыскать хоть какой-то читаемый кусочек, в которой говорилось бы о традициях заключения брака. Наконец найдя, постаралась углубиться в чтение. Разобрать написанное было сложно еще и потому, что глаза слипались, тело требовало отдыха, даже магия бунтовала внутри, желая покоя. Событий оказалось слишком много для одного дня. В итоге, смогла прочесть только несколько абзацев, где говорилось, что выбрав себе жениха, женщина забирает его на три месяца к себе, после чего может вернуть, если он ее не устроит. А потом…
Бух! - книжка шлепнулась мне прямо на лицо. Я уснула и выронила ее! Н-да… Пришлось признать, что что-то читать дальше выше моих сил. Полусонная стащила с себя платье уже пожалев, что отказалась от помощи мужчин-слуг. Они ведь предлагали и ванну наполнить, и помочь раздеться, а я застеснялась, глупая. Ну как же, мужчины же! Едва снова приняла горизонтальное положение, и сразу заснула.
Робкий стук в дверь заставил недовольно простонать. Я же только легла, день был изматывающий, чуть не погибла, чуть с ума не сошла, решив, что мне двадцать мужей втюхивают, а теперь поспать не дают. Решила не отвечать, авось отстанут и зайдут попозже.
Но стук повторился. Открыла глаза. За окном вместо ожидаемых звезд всходило солнце. Великие стихии, уже утро! Куда ночь-то делать? Так быстро пролетела? Застонала тихонько, понимая, что сон мой был глубок и долог, но я его даже не ощутила.
- Войдите, - произнесла обреченно, садясь в кровати.
- Несса ментерия, - низко кланяясь, произнес совсем молоденький слуга. - Владычица Ниэритела ждет вас для того, чтобы отправиться к месту отбора.
- Да, дайте мне пятнадцать минут на сборы, - закивала я, понимая, о чем идет речь. Женихи. Двадцать штук на выбор. - Спасибо.
Эльф поклонился и вышел. Собиралась я впопыхах. Застегнуть непривычное, подаренное эльфийской Владычицей платье оказалось непросто, непривычные мелкие крючки никак не желали поддаваться, но не надеть его я не могла. Это было бы неуважительно по отношению к правительнице эльфийских земель. Зато красивый васильковый оттенок наряда очень мне шел, гармонировал с каштановыми волосами и подчеркивал медово-карий цвет глаз. С прической не мудрила, заплела пару косичек на эльфийский манер и заколола из сзади.
Старалась собраться побыстрее, просто для того, чтобы это все поскорее закончилось. Потому что с каждой секундой начинала мандражировать только сильнее. Мне предстояло выбрать того, с кем проведу свой долгий ведьменский век, с кем буду делить и радость, и скорбь, с кем стану сидеть за одним столом, и спать в одной постели, кому рожу детей, наконец. И кто окажется этим мужчиной мне придется определить, по сути, ткнув пальцем в небо! Как я в это вляпалась? Ах, ну да. Я же без рода, без племени. Но с даром. Крутись, Малика, как детский волчок, если хочешь сохранить независимость и не стать оружием и игрушкой в чужих руках.
К месту отбора, как называли выбор жениха эльфы, меня вела целая процессия возглавляемая Владычицей Ниэрителой. Лица у всех были такие возвышенно-торжественно-скорбные, будто бы мы идем в храм какой-то богини приносить в жертву девственницу. Меня, например…
На деле пришли на скалистый уступ, что нависал над морской гладью. По краю этого каменного выступа полукругом стояли двадцать мужчин. Все с обнаженными торсами, в легких белых широких брюках и босые. Традиционно длинные волосы у всех собраны в высокие хвосту, видимо, чтобы открыть острые уши, тем самым подчеркнув их принадлежность к эльфийскому роду. Зрелище ого-го! Прямо эротическая фантазия, не меньше! Двадцать полуголых красавцев на фоне разливающего по лазури моря сочного желтовато-розового рассвета!
Восход был прекрасен, блики и оттенки, что рассыпало солнце, красиво подсвечивали тела мужчин, прорисовывают изгибы тел и рельеф мышц, играли на блестящих волосах, придавали всему флер некого таинства. Мои опасения оказались напрасными, тут не было ни одно мужчины значительно старше меня, никого, с какими-то дефектами тела, хотя за психику поручиться я, конечно, не могла. В общем, на отборе присутствовали только красавцы. Видимо, эльфийская власть решали постараться угодить Великому ковену. Интересно зачем? Наши государства имеют натянутые дипломатические отношения.