— Ну, ну, Влас, успокойся! Да поди, помоги чем можешь там, на кухне-то!
Когда тот повернулся и пошел, тяжко вздыхая, Низовцев объяснил:
— Это Влас, уж как покойницу, жену мою, боготворил! — и громко крикнул в сторону оглядывающегося слуги. — Похожа, похожа! Будто и двадцати лет не прошло, как в двери этого дома точно так же Еленушка моя, как ты, Аннушка, вошла!
Он вытер глаза тыльной стороной ладони.
Потом уже, когда она представила Немировского как друга семьи Тугиных, когда за столом ужинали, поговорили на все, какие можно, темы, спросила отца:
— Батюшка, вы такой родной! Почему же отдали меня Тугиным, почему не оставили рядом с собой? И надо было забрать меня назад после смерти князя.
— Тьфу, ты! Снова глаза на мокром месте! Да разве с князем можно было спорить! А потом, когда почил — что ж, воля божья! — я уж все думал и удумал: что ты найдешь здесь, в глуши-то?! Оставайся там же, где была, там тебе будет лучше...
Саша поняла, что отец (конечно, не ее отец, а отец Анны) человек мягкий, чересчур добрый. Вот и сейчас узнает, что они должны уже завтра покинуть его, расстроится и тут же смирится со словами: «Воля божья!».
Немировский кашлянул в кулак, выразительно посмотрел на нее. Саша кивнула ему в знак согласия, и тот заговорил о том, что было задумано.
— Сергей Яковлевич, вот Анна меня представила как друга семьи князя, а надобно бы представлять по-другому. Я отправляюсь за новым назначением в Петербург, и мы с Анной решили приехать к вам. Хотим быть помолвленными здесь, в вашем присутствии. С вашего согласия.
Низовцев от неожиданной новости растерянно охнул, хлопнув себя по коленям.
— Как?! Вот незадача-то! Не ожидал я такого поворота. Я ведь уже Аннушке подыскал жениха, — он сокрушенно покачал головой и вздохнул. — Да видать, не судьба. Конечно, я рад, уж как же я рад! Моя дочь устроит свою судьбу так, что лучше не придумаешь!
Саша и Немировский переглянулись.
Через минуту Низовцев спохватился:
— А почему же княгиня Наталья Петровна не отписала мне, что судьба Аннушки уже решена?
Саша замерла. Почувствовала себя негодяйкой, ведь заставляет одного хорошего человека лгать другому хорошему человеку.
— Княгиня еще не знает. Анна вначале ко мне приехала с тем, чтобы отправиться к вам, — Немировский замолчал, и Саша заметила, что он как-то переменился в лице. Похоже, покраснел от стыда, но на смуглом от постоянного пребывании под солнцем лице этого видно не было. — Как вы думаете, мы правильно поступили?
Саша почувствовала укор в свой адрес: действительно, правильно ли они поступают?
Торопливо, стараясь скрыть разочарование, хозяин промолвил:
— Конечно, правильно. Что же я сижу? Поздравлять вас надобно. А как?
— Не знаю, как. Наверное...
Тут раздался шум в передних комнатах, затем Влас ввел в залу еще гостя, мужчину такого же возраста, что и хозяин дома.
— Добро вечерять этому дому. Что же хозяин не зовет, приехала ведь дочь твоя? Ты меня должон первым позвать, не так ли? Позвольте представиться, сосед хозяина — Василий Иванович Курляндский.
Отец растерянно смотрел на незваного гостя и потом стал говорить извиняющимся тоном:
— Как же, как же? Проходи, гость дорогой! Да вот поздно приглашать-то было. Только что приехала дочь.
— Ну, я человек не чужой, можно было бы и не стеснять моего приглашения. Погоди, дай посмотреть на дочь твою! Да, как две капли воды с твоей Еленой-то!
Саша стояла и во все глаза смотрела на того, за кого отец надумал выдать ее замуж. Одет и выглядит вовсе не как дворянин. Если и есть что-то от помещика, так это властность. В остальном — похож на управляющего имением Тугиных, который был из мещан. Обратилась к нему вежливо:
— Здравствуйте, Василий Иванович. Рада, что дружны с моим отцом.
— Да, дружим, Помогаем друг другу во всем, — Курляндский решительно уселся за стол. Сразу перешел к делу, за которым пришел. — Батюшка твой Сергей Яковлевич ждал приезда твоего. Решили породниться. Вот я и прибыл с намерением посвататься, так сказать...
Саша тоже не стала мешкать и дала понять, что не даст за нее решать свою судьбу. Даже если решение принял ее, якобы, отец.
— Должна сказать, что поторопился мой батюшка. Я уже помолвлена, и с женихом своим мы приехали сообщить об этом. Познакомьтесь: полковник Немировский Дмитрий Алексеевич.
Наступило молчание вроде немой сцены. Курляндский, глядя на вставшего с поклоном полковника, первым нарушил молчание: