— Ну, и встреча, да еще с происшествием! Вам не позавидуешь! А каков полковник! Еще раз приходится сожалеть о моей сорвавшейся помолвке... — Аврора не могла не перевести разговор в нужное ей русло. — Все-таки слишком неожиданно он предложил тебе свою руку и сердце, Анна, ты не находишь?
— Немировский был огорчен, что приехала не ты, а я. Он даже был на меня сердит вначале. Но, видимо, сыграла свою роль жалость ко мне, желание выручить, заступиться. Думаю, он проявил себя как защитник, все-таки он военный человек... А то, что мне он нравился, я скрывала от самой себя. Считала себя недостойной... — Саша вдруг ощутила, как это хорошо говорить правду, быть почти искренней: слишком уж долго она вынуждена в этом мире лгать, изворачиваться. — Аврора, раньше ни с кем из мужчин я не общалась так долго, он был свободен от службы, так как находился в ожидании приказа и мог говорить со мной во время обеда, прогулок. Сам предложил сопроводить меня к отцу.
— А я думаю, что полковник просто скучал по женскому обществу. И сделал бы предложение любой женщине, оказавшейся рядом.
Аврора, конечно же, была расстроена от того, что впервые сердце желанного, как она сейчас думала, мужчины было завоевано не ею. И кем?! Анной, такой невзрачной, скучной по сравнению с ней! И что только нашел в ней Немировский?!
Саша понимала ее и потому согласилась с ее язвительным заключением. Или сделала вид, что согласилась. Они остановились, потому что неожиданно дорогу им преградил тот, кого они только что обсуждали.
— Аврора Гавриловна, позвольте поговорить, — Немировский стоял перед ними. Обратился и к Саше. — Дорогая, можно вначале с вашей сестрой объясниться?
Саша оставила их. Идущие впереди уже перемешались. Теплая ночь вызвала оживление в свете выступивших на небе звезд. Еще не было заметных перемен в погоде, хотя уже приближалась осень. Темнота была на руку тем, кто хотел объясниться с кем-то другим или хотел скрыть истинные мысли.
Саша размышляла о слове «дорогая», с которым обратился к ней Немировский. Да, в темноте легко можно скрывать от окружающих ложь, ту легенду, которую они сочинили в дороге.
К ней подошел Николя. Они так и не успели переговорить после встречи около госпиталя.
— Анна, это правда, что я сейчас услыхал из уст княгини? Вы с полковником помолвлены? Скажите, я не ослышался?
Саша кивнула, глядя в лицо белокурого поручика. Она почувствовала его разочарование. Впрочем, оно звучало и в его голосе.
К ним подошел Базиль с умоляющим выражением лица. Саша его успокоила:
— Базиль, сейчас ты переговоришь с полковником. Не отходи от меня, хорошо?
Тут заметила, что неподалеку остановился Григорий. Подошла к нему, он поклонился и сказал тихонько:
— Госпожа Анна, обратно я записку в кармане нашел.
На испуганный вопрос Саши, что там написано, так же шепотом отвечал:
— Сегодня в полночь у конюшни.
Саша кивком отпустила слугу и вовремя, потому что к ней приближался Немировский. Высокий, статный, он был хорош в военном мундире, который плотно облегал крепкую фигуру. Когда только успел денщик почистить, погладить и подкрахмалить выглядывающий у ворота белый воротничок?
Левая рука, правда, еще была согнута и покоилась на черной перевязи. Немировский охватил взглядом фигуры Анны, Николя и Базиля и вежливо спросил:
— Не очень я заставил вас, Анна, дожидаться? Или прервал ваш разговор?
Саша торопливо отвечала, что, напротив, они поджидали его, и прежде всего, хотел поговорить с ним Базиль. Немировский понимающе улыбнулся и мягко сказал:
— Базиль, я помню о нашем договоре. Обстоятельства изменились, я оставил свой полк. Как только получу новое назначение, подумаю о вашей просьбе. И постараюсь сразу сообщить, смогу ли ее выполнить.
— Я очень надеюсь на вас, полковник. Спасибо, что не забыли обо мне.
Юноша поклонился и удалился, не скрывая огорчения. Николя коротко сообщил, что до утра остается в имении, и тоже отошел.
Наконец, они остались одни. Надолго ли?
— Хочу сообщить, Анна, что мне удалось все уладить с Авророй, вернуть былое в наших отношениях, — он понял, что высказался как-то сомнительно и что следует поправиться. — Мы и раньше вполне по-дружески относились друг к другу. Я всегда чувствовал, что ваша сестра не выделяла меня среди прочих претендентов на ее руку.
Помолчали.
Но Саше захотелось уйти от неловкости в разговоре.