— Там шип! Никуда не выходите! Закройте хорошо дверь! — выглядел он ужасно обеспокоенным. — Если бы не было снега, то мы смогли бы уехать, но снег повсюду. Вон опять повалил. Да и зверь быстрее за движением погонится, а так может мимо пробежит.
— Откуда шип? — завопила Улназа. — Сейчас холод, и болот тут нет!
— Не знаю, — бросил Ирдан. — Генерал приказал вам не высовываться. Закрывайтесь! — он хлопнул дверью, и Улназа закрыла огромную задвижку.
— Шип? — спросила я, вытаращив глаза на смотрительницу гарема. — Но они же только у болот обитают. Чего ему тут делать? И зима… Они же вроде спать должны…
— Должны! — вспылила Улназа. — Значит разбудил кто-то, там чудищ хватает, — она выглянула в окно, уперевшись в стекло кончиком носа. — Где он?
Наконец, когда спина одного из воинов перестала загораживать вид, мы смогли разглядеть зверя, что двигался в нашу сторону.
Раньше я никогда не видела шипов вживую, только на картинках. Точно знала, что их невозможно убить, слишком огромные, высотой в два человеческих роста, вертлявые, как кошки, да и походили они на кошек сильно, а ещё на жаб. Жили всегда близко к болотам. Но и в другие земли могли наведаться, чтобы полакомиться оленем или всем, кто попадётся под острые когти передних лап. Крупнее них в мире животных не было, и люди, и орки не представляли для них угрозу.
Сейчас это страшное существо двигалось прямиком в сторону нашего отряда. Я видела спины воинов, что встали между ним и нашим, таким ненадёжным укрытием. Лошади помахивали хвостами. Среди всех нас только они пока не понимали, как страшен этот зверь. Воины, хоть и встали намертво, но даже в таких уверенных позах можно было различить отчаяние. Шип слишком сильный, слишком быстрый. По мере приближения зверя лошади занервничали и тревожно заржали, перебирая копытами и заставляя всадников натягивать поводья.
Генерал стоял с краю, немного в стороне от всех. Его стальной взгляд был прикован к гигантскому зверю. Рука с побелевшими костяшками пальцев сжимала рукоять меча. И это, скорее, тоже от отчаяния.
Шип не добежал до нас. Он вдруг резко присел и завалился набок. Вверх взметнулась его задняя лапа, он начал вылизывать себя. Покусал подушечки пальцев и стал осматриваться.
Я затаила дыхание, Улназа рядом тоже, кажется, не дышала. Воины не двигались. Думаю, все надеялись, что зверь пробежит мимо.
Нам всем очень не повезло…
Шип оттолкнулся длинными задними лапами и прыгнул в нашу сторону. Улназа вскрикнула, а я от ужаса прикрыла рот. Теперь зверь находился совсем близко. Мне показалось, что в карете даже запахло болотной гнилью. Или это воображение разыгралось?
Зверь сел на снежном пригорке и пробуравил нас раскосыми глазами. Беспокойно замотал лысой головой с жабьей кожей и потянулся плоской мордой в сторону, будто что-то беспокоило его там. Когда он завертелся вокруг себя, стало видно, что шерсть на правом боку свисает клочками, вместе с мясом.
— Кто-то подрал его, — мрачно выдала Улназа. — Я слышала, что такое бывает. Зимой они спят слишком крепко, мелкие хищники собираются в компании и начинают их жрать.
— Там кровь, — я увидела, как снег вокруг зверя окрасился красным. Шип подёргивал длинными кошачьими усами и принюхивался. Возможно, запах крови раззадоривал его.
— Знаешь что, девочка, — Улназа отлипла от окна и шагнула в сторону сундуков, — а ну-ка давай одеваться.
— А? Что?
— Чует моё сердце, так надо, — она деловито откинула крышку сундука и принялась доставать оттуда вещи. — Так, чулки ещё одни надень, сверху этих…
— Но зачем? — не поняла я. — При чём тут чулки?
— Не спорь со мной! — гаркнула она. — Может ещё убегать придётся. Кто знает, как всё повернётся. Может, пока зверушка будет с нашими воинами разбираться, мы с тобой и сбежим.
— Но Ирдан сказал, здесь сидеть!
— А что ещё он мог сказать? Его не победить, понимаешь? Шипа ничего не берёт, даже магия огня, он только разозлится. Эльфы могут спеленать его путами. Ты видишь тут хоть одного эльфа? — сквозь зубы произнесла она.
— Н-нет… Но магия генерала…
— Не спасёт нас, деточка. А как думаешь, спасёт ли нас наше убежище? — она спросила и сама же ответила: — Не спасёт. Шипы любопытные. Зверь не уйдёт, пока не докопается, что же находится в этой коробке. Давай, одевайся. Вот эту накидку ещё надень, — вещи полетели на кровать. Она отбирала для себя и для меня. — Платок вот этот повяжи! Рукавицы возьми! И ещё одни, пусть будет две пары! Эту шаль тёплую на поясницу! А вот и сумка для продуктов, давай всё печенье туда, вот фляжка с чаем, мясо вяленое.