Бережно прижимая к себе, почти невесомое тельце птенца, Алексей медленно побрел к дому, понимая, что теперь сделка между ним и лешим выполнена до конца.
ИЗГНАННИЦА
Резкий ночной ветер налетел на каменистую тропинку, бегущую к вершине холма. Его холодные, безжалостные струи раздували полы широкого, тяжелого плаща ведьмы бредущей среди острых камней. Выбивавшиеся из-под широкого капюшона светло-русые пряди ее волос падали на усталое лицо.
Шаг за шагом колдунья поднималась на холм. Отсюда открывался прекрасный вид на спящую внизу деревню. Привыкшие к темноте глаза ведьмы безошибочно отыскали среди темных теней селения дом, где в окне еще мерцал крохотный огонек свечи, зажженный ее рукой.
Тяжкий вздох вырвался из груди волшебницы. Сегодня она уходила навсегда. За двадцать лет много раз она покидала это место и много раз возвращалась обратно. Слишком сильным был беззвучный зов, шедший из того окна. Зов, рвущий напополам ее мозг и сердце.
Двадцать лет она была рабыней своей слабости, послушной игрушкой своего учителя. Взгляд его глаз цвета темного янтаря, постоянно преследовал ведьму во время ее странствий. Каждая его мысль отзывалась болью в душе незадачливой феи.
Сопротивляться этому наваждению было бесполезно – более сильного мага, чем ее учитель, ведьма не встречала не в родных ни в далеких землях.
Добравшись до вершины холма, ведьма замерла, не замечая ледяных укусов беспощадного ветра, и растворилась в ярких картинах прошлого, замелькавших перед ее внутренним взором.
Вот она, молодая совсем еще юная девушка, идет по засыпанной опавшей хвоей лесной дорожке, держа в руках небольшой букет только что сорванных ландышей. Он внезапно возник на ее пути - высокий крепкий мужчина с лучезарной улыбкой на лице. Его черные одежды, казались продолжением длинных теней, тянувшихся из-под стволов деревьев, а от каждого движения незнакомца шла упругая волна уверенной магической силы.
В тот день будущая ведьма не сразу поняла – кто стоит перед ней. Да и как могла забитая девочка, изгой в своей семье, сразу узнать е г о - знатного воина и волшебника. Ее родители почти ни чему не учили, своего «неудачного» ребенка, и никогда не брали девочку на празднества и приемы, так как стыдились ее глупости и невзрачности.
Но все же до девушки доходили слухи о смелом воине, который сошел с пути, избранном в юности, и отложил меч ради посоха мага. Он без сожаления оставил за спиной богатые замки знатных вельмож, где всегда был почетным гостем, в чьих залах менестрели пели в его честь хвалебные оды, а яркие красавицы почитали за честь провести ночь в его постели. Теперь же его юдолью стала дремучая глушь лесного края, где бывшего воина приютил маленький скромный домик.
Частенько, сидя в крохотном уголке, отведенном ей в родном доме, девушка подслушивала, как шепчутся мать и служанки, обсуждая похождения странного воина, мечтая хотя бы один раз пусть и издалека увидеть его.
И вот теперь он сам вышел на ее путь. Не говоря не слова, маг протянул девушке руку и повел ее за собой, отметая тем самым прочь ненужное ей прошлое. Несколько часов они просидели на берегу лесного озера, наслаждаясь непринужденной неторопливой беседой.
Маг говорил, и его простые слова заставляли девушку посмотреть с другой стороны на привычные ей вещи и раскрашивали картины ее жизни новыми красками. А позже, когда она засыпала вечером в своей узкой кроватке, неведомая мощь проснулось в ее душе. Разбуженные близостью мага колдовские силы, данные девушке при рождении, властно заявили о себе, грозя поглотить и перемолоть сущность неопытной ведьмы.
С тех пор встречи мага и юной колдуньи стали частым явлением. Он учил ее управлять своим даром, держать в узде рвущуюся наружу мощь и обращать во благо открывшиеся перед нею возможности.
Так прошел год, и девушка поняла, что полюбила своего учителя всем сердцем. Она сказала ему об этом, а только грустно покачал головой в ответ на ее признание.
«У мага и ведьмы нет будущего,- говорил он, и голос его был наполнен горечью. – Так распорядился закон этого мира, наделивший нас силой, недоступной простым людям. И мы должны любым способом обуздать сердца, охваченные недозволенным чувством».
Она же возражала своему властелину, приводя в пример, счастливые союзы магов и ведьм прошлого, а он лишь улыбался ей печальной улыбкой. И тогда не надеясь на то, что когда не будь, он обвернет ее запястье красной шелковой лентой, девушка стала любовницей мага.
«Ты еще слишком молода, и ничего не знаешь о жизни - говорил он ей, утомленный нежными ласками ведьмы. – Этот мир велик, и ты должна найти свое место на его просторах. Поверь, было бы верхом глупости растрачивать свою жизнь на старого мага».
И тогда она решила уйти. Покидая отчий дом, ведьма испытала огромное облегчение, избавившись от опеки ненавистной семьи, но когда она прощалась с любимым учителем, сердце ее разрывалось от боли.
Потом были долгие годы странствий. Ведьме пришлось узнать великую нужду, пройти через незаслуженные унижения, и познать бескрайные пучины сладостного одиночества. А потом все изменилось. Перед бродячей колдуньей распахнулись двери старинных замков и самые знатные таны искали с ней встречи, что бы заручиться помощью искусной ведуньи. Но, даже достигнув вершины своего мастерства, ведьма так и не смогла избавиться от власти своего учителя.
Иногда борясь с полусном, под покровом тяжелых ночей, колдунья слышала его зов, и, бросив все, летела к своему любимому. Шагнув под кров дома учителя, она падала перед ним на колени и снова становилась молоденькой девушкой, умоляющей о любви зрелого мага.
И снова, как много лет назад, она слышала прежний ответ, сжимающий ее душу огненным обручем. Она готова была положить к его ногам, все то, чего добилась в этой жизни, но он каждый раз отвергал дары своей ученицы.
Шли годы, и ведьма видела, как стареет ее учитель, как ветшает его дом, и как сгибается от болезней тело любимого, но даже раздавленный собственным бессилием он не соглашался принять ее помощь.
Так продолжалось до этого вечера – вечера холодного Самайна. Прошло двадцать лет, давно уже закончилось ее обучение, и теперь маг должен был решить - сможет он отпустить свою любимую ученицу или все же пришло время связать с нею свою судьбу. Ведь она сможет помочь ему вернуть прежнее величие, будет хранить и оберегать его до самой смерти, а ее силы станут источником вечной молодости для любимого.
Что б узнать ответ она вернулась этой ночью в его дом. И лишь сейчас поняла, что это решение было ошибкой.
Хлесткие слова, жгучими стрелами сорвавшиеся с губ, наконец, рассекли этот запутанный узел.
И ведьма ушла…. Она обрела свободу, но будущее пугало ее своей пустотой.
Колдунье было непривычно одиночество, обступившее ее холодной стеной. Как же она желала в этот час опереться, на крепкую руку мужчины, и уйти за ним подальше от этой обжигающей стужи.
Ведьма понимала, что еще нескоро найдется для нее новый спутник, и пройдет немало времени пока она научиться любить его.
Но ждет ли кто - ни будь ведьму в ее будущем…. На это она могла только надеяться
А сейчас она стояла на вершине холма, подставив бледное лицо холодным ударам ночного ветра. А взгляд ее помимо воли искал крохотный огонек окна в давящей ночной темноте.