Друзья жениха и невесты собрались в маленькой изящной часовне Беллакорта для частной церемонии, поскольку общество еще не было готово принять вступление в брак бывшей куртизанки.
Это была последняя из неожиданных свадеб в кругу близких Тесс. И действительно, неожиданное замужество Фанни стало кульминацией замечательного года любовных союзов, начавшегося в мае, когда Маркус, барон Пирс, унаследовал графство Данверс вместе с опекой сестер Лоринг. Теперь же Маркус и Арабелла ждали рождения своего первого ребенка, который должен был появиться на свет уже весной.
Эта мысль согревала сердце Тесс. Так же, как и близость ее собственного невероятно привлекательного мужа, который сидел рядом с ней на скамье.
На самом деле она почти не виделась с Ианом после завтрака, так как провела весь день в Данверс-Холле, помогая нарядить невесту и прихорашиваясь с остальными подругами Фанни. Затем Тесс сопроводила дам в Беллакорт, где после тихой церемонии в часовне Тесс и Иан планировали устроить большой свадебный завтрак, а также бал в честь молодоженов.
Тесс отметила, что присутствующее в часовне общество было довольно интересным с точки зрения сочетания в нем аристократов и людей из народа. Поддержать Бэзила пришли некоторые холостые друзья со времен его работы клерком. И, что неудивительно, хорошие подруги Фанни по бывшей профессии – Флер Дили и Шанталь Амур, которые, казалось, замечательно проводили время.
Однако ей было очень необычно видеть на свадьбе куртизанки так много высокопоставленных особ. Кроме Арабеллы, Розлин, Лили и их трех благородных мужей на свадьбе присутствовал также кузен Тесс Дэймон, виконт Рексхэм, вместе со своей прекрасной женой Элеонорой, которая была младшей сестрой Маркуса. Также почтил это торжество своим визитом и ближайший сосед Арабеллы, Рейн Каньен, граф Хэвиленд, и его очаровательная жена Мэдлин, которую сестры взяли под свое крыло прошлой осенью.
Это был подходящий случай, подумала Тесс, чтобы таким образом отблагодарить Фанни, которая в свое время помогла каждой из них в борьбе за счастливый брак.
Уинифред, леди Фримантл, тоже присутствовала на церемонии и сидела рядом с Тесс. Тучная и ничем не примечательная пожилая вдова родилась в простой семье, но состояние ее отца-капиталиста позволило ей заключить брак с баронетом. Уинифред была первой покровительницей академии Фримантл для благородных девиц и полностью финансировала ее, прежде чем Маркус купил этим летом учебное заведение для Арабеллы в качестве своего свадебного подарка.
Крестной Тесс не было в часовне, хотя она собиралась навестить торжество после церемонии, как только пресловутая куртизанка и ее жених покинут поместье и отправятся в свое свадебное путешествие в Хэмпшир. Как бы там ни было, а леди Уингейт слишком заботилась о своей репутации.
Леди Фримантл не была столь щепетительна. Предупредив о том, что на свадьбах никогда не может сдержать слез, Уинифред сидела и радостно всхлипывала на протяжении всей церемонии. Когда клятвы были произнесены, она взволнованно вздохнула, прижав ладони к пышной груди.
– Это было просто прекрасно. Свадьба – это всегда радостное событие, а особенно эта.
Тесс согласилась с ней и кивнула, вытирая платочком, который ей дал Иан, слезы счастья, катящиеся по ее щекам. Свадьба Фанни не могла сравниться с ее собственным поспешным и вынужденным бракосочетанием.
Должно быть, Иан думал о том же самом, поскольку он, наклонившись, прошептал ей на ухо:
– Ты сожалеешь о том, что наша свадьба была не в церкви?
Тесс улыбнулась ему в ответ.
– Вовсе нет. То, как мы произнесли наши обеты, не имеет никакого значения, ведь в любом случае ты мой муж.
Это был ответ, которого он и ожидал, судя по нежному блеску в его серых глазах, и эта нежность согревала Тесс изнутри. К тому времени как гости покинули часовню и вышли в холодный серый день, с неба начали срываться первые снежинки, но у Тесс, наоборот, появилось ощущение, будто она выходит из темной и холодной зимы.
Она была благодарна, что нашла Иана. Прекрасно зная, что счастье может в любой момент выскользнуть из рук, она хотела по максимуму наслаждаться настоящим моментом и каждой минутой вместе с любимым мужем.
Смысл жизни в том, чтобы жить, а с Ианом она постоянно чувствовала себя как никогда живой. Он научил ее снова радоваться, помог избавиться от опустошенности, царившей в ее душе. И даже до брака их частые перепалки помогали ей отвлечься от затянувшегося горя. Постоянные искры между ними лишь добавляли пикантности их духовному союзу. Однако их споры никогда не влияли на семейное счастье.