После столь твердого ответа он долго смотрел на нее, словно пытаясь оценить степень ее искренности. Затем его лицо, казалось, потеряло свою напряженность и он с иронией спросил:
– Моими многочисленными любовницами? Как вы считаете, сколько их у меня?
– Судя по слухам, несколько.
– Слухи врут.
– Вы не можете отрицать, что в прошлом они у вас все же были.
– Не больше одной единовременно. А сейчас у меня нет никого.
Тесс пожала плечами, однако ее равнодушие было показным. Она искренне надеялась, что ее муж не станет нарушать свои клятвы, тем самым компрометируя их союз, а если же он все-таки пойдет на это, то постарается быть очень осмотрительным.
– Я имела в виду, – объяснила она, – что я не против свободного брака.
– Я никогда не думал, что у вас настолько либеральные взгляды.
– Да, я довольно либеральна. Это из-за того, что у меня много замужних подруг…
Она замолчала, не зная, стоит ли ей упоминать о своей дружбе с Фанни Ирвин.
В этот момент в комнату вошел Гаскел и объявил, что ужин уже на столе. Тесс позволила Ротэму сопроводить ее в меньшую из двух гостиных, имеющихся в Беллакорте. Однако стол все равно был огромный и сверкал от расставленного на нем хрусталя и фарфора.
Вместо того чтобы разойтись и сесть в разных концах стола, Тесс усадили справа от Ротэма. Когда молодожены приступили к первому из многих блюд и закусок, а лакеи ушли, оставив их наедине, Тесс снова вспомнила о Фанни, но не затем, чтобы отвлечься от мыслей о своих собственных супружеских трудностях, а потому, что она искренне хотела помочь своей подруге.
– Ротэм, вам, случайно, не нужен секретарь? – начала она. – Я знаю, что вы не особо интересуетесь политикой и деятельностью палаты лордов, но, учитывая огромное количество предприятий, которыми вы владеете, у вас, должно быть, уйма дел, требующих помощи специалиста.
– У меня сейчас два секретаря. А почему вы спрашиваете?
– Я знаю человека, который идеально подошел бы для этой должности. Его зовут Бэзил Эддоус. Последние несколько лет мистер Эддоус работал секретарем судебной канцелярии у какого-то лондонского адвоката, но совсем недавно лорд Клейборн помог ему устроиться младшим секретарем у одного пожилого дворянина. Однако для удовлетворения всех потребностей его нынешней зарплаты не хватает, и я надеялась немного помочь его карьере.
Лицо Ротэма оставалось бесстрастным.
– Откуда у вас такой интерес к этому Эддоусу? Может, он ваш бывший ухажер?
– Ухажер, но не мой. Он испытывает чувства к другой девушке.
Тесс сделала паузу, перед тем как приступить к осуществлению плана, который зародился в ее голове прошлой ночью.
– Вы, случайно, не знакомы с Фанни Ирвин?
Тесс знала, что это был довольно неожиданный вопрос.
– Жрица любви Фанни Ирвин?
– Да. Она хорошая подруга детства сестер Лоринг, а за последние несколько лет и я с ней подружилась.
Ротэм приподнял брови от удивления.
– Мне странно слышать о вашей дружбе с ведущей представительницей демимонда.
– На самом деле это не так уж удивительно…
С залитыми краской щеками Тесс рассказала герцогу о том, как встретила Фанни четыре года назад, когда сестры Лоринг переехали из Хемпшира в Чизвик к своему сварливому дяде… Она поведала о том, как жажда увлекательной жизни привела Фанни к карьере куртизанки и как сестры не согласились терять связь со своей лучшей подругой из-за ее дурной славы даже после того, как все три успешно вышли замуж в прошлом году.
Ее рассказ прервался на время, когда суп сменили на рыбу, но, как только лакеи ушли, Тесс продолжила и объяснила, почему Бэзил Эддоус ухаживает за Фанни.
– Она уже давно не торгует собой, но мистер Эддоус по-прежнему не решается сделать ей предложение.
– Думаю, я смогу помочь, – сухо произнес Ротэм.
Тесс проигнорировала его слова и продолжила:
– Его гордость стала главным препятствием на пути к их счастью. Однако не только скандальное прошлое Фанни, но и финансовый вопрос мешает ему решиться сделать ей предложение. Что касается Фанни, то она полностью отказалась от своего расточительного образа жизни, а недавно даже продала свое роскошное поместье в Лондоне и переехала в более скромный дом в лесу Святого Иоанна. Но Бэзил все же настаивает на том, что он должен хоть как-то поддерживать свою жену материально. Если бы вы наняли его на работу, то, возможно, они с Фанни могли бы позволить себе пожениться.