– Продолжайте, – спокойно сказал Ротэм.
Немного воодушевившись, Тесс начала выкладывать свои соображения.
– Например, вы могли бы поручить ему заняться каталогом вашей библиотеки. Мне известно, что в Беллакорте есть очень богатая коллекция книг. Или же он мог бы помочь вам с оформлением ваших сделок. Когда Бэзил работал клерком, его главной обязанностью было написание юридических документов, но его настоящие таланты тратились впустую. И хотя на нынешней должности круг его обязанностей стал шире, он достаточно умен и способен на гораздо большее. Он также имеет навыки бухгалтерского учета и отлично оперирует цифрами. Мне кажется, он может стать для вас ценным сотрудником.
Ротэм не спешил соглашаться с этим предложением, и Тесс после паузы добавила:
– Если вы не нуждаетесь в его услугах, то я подумала, что Бэзил смог бы помочь мне справляться с постоянно растущими взносами в мою благотворительность и с растратами на организацию многочисленных мероприятий… За повышенную плату, конечно. Но мне не хотелось бы оскорблять его гордость. Было бы лучше, если бы такое предложение поступило от вас. Если бы его попросила я, то Бэзил, скорее всего, посчитал бы это подачкой с моей стороны и отказался. С вашего позволения, мы могли бы сказать, что из-за моего нового статуса герцогини я буду слишком занята, чтобы продолжать уделять своим прежним обязанностям достаточное количество времени.
Его серые глаза изучали ее.
– Похоже, вы довольно долго думали над этим.
– Ну, я лишь вчера начала составлять свой план. Вы ошибались насчет меня, когда мы ехали в карете. Я тогда размышляла вовсе не о нашем браке. Я думала о том, как свести Фанни и Бэзила.
Дьявольская искорка вспыхнула в глазах Ротэма.
– Значит, вы хотите взять на себя роль свахи?
– Почему бы и нет?
– Милая, вы же знаете, что не сможете помочь каждому.
Тесс смерила его презрительным взглядом.
– Вы снова демонстрируете цинизм, Ротэм.
– А вы – свой идеализм. Вы хотите стать защитницей истинной любви.
– Да, так и есть. Я настроена помочь своим друзьям. То, что я упустила свой шанс любить и быть счастливой в браке, не означает, что и Фанни обречена на это.
Ротэм напрягся, едва сдерживая себя, но все же промолчал.
Тесс смягчила свой тон.
– Фанни была чрезвычайно добра ко мне. Я должна отблагодарить ее за поддержку в самый мрачный период моей жизни, когда я потеряла Ричарда сразу же после смерти матери.
Она не играла на чувствах Ротэма, чтобы задеть его самолюбие. Фанни действительно помогла ей вернуться к жизни и немного оправиться от горя.
Выражение лица Ротэма снова стало загадочным, заставив Тесс усомниться в том, что ей удалось убедить его. Сделав глубокий вдох, она решила применить другую тактику.
– Во всяком случае, я могла бы дать возможность Фанни стать более уважаемой благодаря моему покровительству. До сегодняшнего дня мне приходилось избегать ее на публике. Однажды я наведалась к ней домой в Сент-Джонс-Вуд, но мне пришлось сделать это тайно. Из-за своей благотворительной деятельности я не могла позволить, чтобы меня заметили с бывшей жрицей любви. Эта ситуация была крайне неприятной.
– Я представляю.
Она подозрительно посмотрела на него.
– Конечно же, эта проблема кажется вам забавной. Вам никогда не приходилось ограничивать общение с друзьями, чтобы защитить свою репутацию. У вас даже нет репутации как таковой.
– К счастью, это правда.
Тесс не могла понять, издевался ли он в этот раз.
– Ротэм, предупреждаю вас сразу: даже если вы не одобряете мою дружбу с Фанни, я не перестану общаться с ней просто из-за того, что теперь я ваша герцогиня.
– Я и не собирался указывать вам, с кем дружить, а с кем нет, милая.
Она почувствовала, как напряжение внутри нее начало спадать.
– Итак, – продолжил он, – вы хотите сделать Фанни и ее поклонника вашим очередным проектом?
– Да. Теперь я могу использовать свой новый статус, чтобы помочь им.
Тесс замолкла на мгновение, размышляя о своей нежеланной судьбе. Будучи герцогиней, она могла иметь больше свободы действий, по крайней мере, если верить словам Ротэма.
Наконец из ее груди вырвался вздох.
– Я начинаю примиряться с нашим союзом. Вы правы. Нет смысла горевать о том, что уже нельзя изменить.
– Это уже кое-какой прогресс, – сухо произнес Ротэм. – Так что же вы хотите от меня?
– Мне нужно ваше разрешение пригласить Фанни в замок Фалуэлл. Я пойму, если вы не захотите видеть ее в любой из ваших основных резиденций, это ваше право. Вообще-то, я думала позвать Фанни сюда, в Беллакорт, чтобы она составила мне компанию, но она отговорила меня. Но совсем другое дело – разрешить ей приехать в ваш далекий замок в Корнуолле. И это принесло бы пользу самой Фанни…