Она уже готова была вступить с ним в стычку, как вдруг вспомнила о своем визите к священнику.
– Я должна быть у него к двум часам дня! – воскликнула она, не желая уходить.
– Я пойду с тобой, – поставил ее перед фактом Ротэм. – Я хочу поговорить с преподобным. У Поттса, возможно, имеется полезная нам информация о местных контрабандистах, пусть даже человек в сутане вряд ли как-то связан с преступниками.
После того как два лакея заняли свои посты, Тесс и Ротэм решили поехать к священнику не в карете, а верхом на лошадях, чтобы в замке осталось как можно больше слуг. Когда они прибыли, дружелюбный седовласый Гидеон Поттс всячески старался угодить герцогу и рассыпался в благодарностях перед Тесс за ее желание помочь бедным и обездоленным прихожанам.
– Это просто прекрасно, ваша милость! – восторгался священник. – Мы каждый день получаем пожертвования, и все это благодаря вам.
Ротэм подождал, пока Тесс разберется со своими вопросами, прежде чем узнать у него то, что интересовало его больше всего.
Словоохотливый священник произнес по этому поводу целую проповедь:
– Понимаете, сейчас уже не так много контрабандистов, как это было в прошлые годы. Это явление почти исчезло, потому что таможенные пошлины значительно уменьшились после длительных войн с Францией, что сделало торговлю намного менее прибыльной. На самом же деле контрабанда никогда не считалась каким-то тяжелым преступлением, ваша милость. Большинство жителей Корнуолла сочувственно относятся к людям этой профессии и часто помогают братьям скрыться от власти.
Далее он начал рассказывать о том, что контрабандистов считали романтическими авантюристами, которые приносят пользу обществу.
– С другой стороны, открытое воровство – это уже совсем другое дело. – Румяное лицо Поттса вдруг стало серьезным. – К сожалению, этим летом в нашем районе произошла серия краж. Кто-то вломился в несколько богатых домов и вынес все драгоценности и серебро. В отличие от контрабанды в этом случае страдают совсем невинные люди. А неделю назад двоих слуг лорда и леди Шоу ударили по голове, и те потеряли сознание. Но воров все еще не поймали.
В этот момент Тесс встретилась взглядом с Ротэмом. По задумчивому выражению его глаз она поняла, что у него возникли те же самые подозрения, что и у нее, – фалуэлльский призрак может быть как-то связан с этими ворами.
Когда Ротэм рассказал священнику о найденной в пещере под замком контрабанде, Поттс согласился, что, возможно, злоумышленники использовали замок, чтобы спрятать в нем свое незаконно добытое добро.
Спустя еще немного времени Тесс и Ротэм вежливо попрощались и ушли. Во время поездки домой она спросила его о том, как доказать, что воры могут быть их «призраком».
– Вероятно, нам все же придется взломать замки, чтобы проверить их на наличие украденных драгоценностей.
– Да.
– Если наши подозрения подтвердятся, – раздумывала вслух Тесс, – то это значит, что мы имеем дело с целой бандой и нам понадобится больше людей, чтобы поймать их. Теперь-то уж вы позволите мне и Фанни помочь вам.
Ротэм не согласился:
– Ты слышала, что сказал Поттс. Эти люди очень жестокие.
– И это лишь подтверждает, что вы нуждаетесь в нашей помощи. Мы можем взять их количеством.
– Нет, об этом не может быть и речи.
Тесс почувствовала, как от его командного тона у нее внутри все сжалось.
– Я предупреждаю вас, Ротэм. Я не собираюсь сидеть сложа руки, в то время как вы будете противостоять организованной банде воров.
– Еще как будешь, дорогая.
Его слова обидели ее.
– Вы снова ведете себя как тиран.
– О да, – произнес он голосом, полным иронии. – С моей стороны очень деспотично хотеть защитить тебя.
Карие глаза встретились с серыми, но затем Тесс прикусила язык. Ей никогда не убедить Ротэма согласиться с ее участием в их плане, не возобновив войну между ними.
Она заставила себя успокоиться и говорить с ним, взывая к голосу разума.
– Кажется, вас вовсе не гложет то, что риску подвергнутся слуги, а также Бэзил Эддоус.
– Они мужчины. Они смогут выстрелить, если понадобится.
– Мы с Фанни тоже знаем, как стрелять.
– Я не допущу, чтобы ты оказалась в центре перестрелки.
– А я и не предлагаю ничего такого, – мило ответила она. – Мы вполне способны найти подкрепление, в то время как вы, большие и сильные мужчины, будете держать воров под прицелом.
Он лишь бросил на нее сердитый взгляд, и Тесс продолжила: