Слезы снова хлынули из моих глаз, и я прижалась к Талисе.
— Николь, прости, что подняла эту тему.
— Все хорошо, мне самой нужно было выговориться… Просто пойми, эти соревнования… В них точно будет принимать участие Алан. На них точно будут родители. И это был мой шанс доказать семье, что я ничем не хуже Алана и Сабрины. Что я дотягиваю до уровня брата. Что даже в академии бастардов я могу проявить себя… Что… Что зря они так ко мне не относились, я не хуже…
— Николь, я уверена, что твои родители и так понимают, что ты не хуже. Мне кажется, ты хочешь доказать что-то не им, а себе…
— Возможно…
Я хлюпнула носом и с благодарностью посмотрела на соседку.
— Пойдем? А то на пары опоздаем.
Я умылась, привела себя в порядок, и все же направилась в столовую. Но стоило мне лишь немного расслабиться и отпустить ситуацию, как я столкнулась с Эриком. Я его не заметила, потому что была погружена в свои мысли. А он почему не отошел?
Мы налетели друг на друга в узком проходе перед столовой, и я чуть не упала, врезавшись в стальные мышцы старшекурсника. Благо, от удара меня спас этот же старшекурсник.
Эрик быстро выставил руку и заключил меня в своих объятиях, спасая тем самым от позорного падения. А потом молча, даже не посмотрев в мою сторону, поставил и направился дальше.
— Не спрашивай! Я не знаю, почему он так на меня… — начала оправдываться я перед соседкой, ведь про поцелуй я ей ничего не рассказала, но Талиса дала мне договорить.
— Да я и не спрашиваю. Это ты все дни просидела в комнате, а я иногда выходила в люди. Эрик такой с вашего зачета. Вот я и спрашиваю: что у вас там произошло?
Я лишь пожала плечами, пытаясь понять, что не так. Эрик-то точно в команде, ему чего переживать?
Но на этом непредвиденные повороты судьбы не закончились, и стоило нам с Талисой войти в аудиторию, как я почувствовала атмосферу, которая уже стала немного забывать: атмосферу ненависти.
— Что, поняла, что команда тебе не светит, и решила уже кидаться на Эрика? — громко рассмеялся один из однокурсников, как только я оказалась в его поле зрения.
— Что?
— Не прикидывайся! Мы все видели сцену в столовой…
— Мы просто налетели друг на друга!
— Просто налетели? Фирту глухому рассказывай! — не унимался парень.
— Все слышали, как ты на зачете провалилась, — поддержал его другой.
— И откуда же, если вас там не было⁈ — попыталась заступиться за меня Талисса.
— Слухи никто не отменял.
— А вы всем слухам верите? — не унималась соседка.
— Да перестань ты ее защищать! Эрик какой день злой ходит! Говорят, это из-за того, что Николь тренер помогал, и что Эрику приходилось с ней возиться, другие к зачету нормально не подготовились…
— Что? — я не ожидала такого обвинения.
— Да все говорят, что из-за тебя провалились!
— Из-за меня? Вы о чем вообще? Да, у профессора были со мной индивидуальные тренировки, но…
— Но? Добилась своего? Из-за тебя теперь вся наша команда провалится!
— Вы себя слышите? — не выдержала Талиса. — Если бы профессор Хельт занимался не с Николь, а с кем-то другим, что бы кардинально изменилось? ВЫ бы сейчас обвиняли другого? Если бы Николь не было, ее место занял бы кто-то один, не все! А если всем старшекурсникам нужны дополнительные тренировки, чтобы подтянуть базу, то извините! То нашей команде на этих соревнованиях делать нечего! Если Эрик хорош, то он все сдал! Или вы думаете, что у профессора Хельта было время учить Николь чему-то важному? Он прогонял с ней только базу, которая у остальных должна была быть по умолчанию! На остальное у него времени не было!
Мне было очень неожиданно и приятно, что за меня кто-то заступается. Я с благодарностью и чуть ли не со слезами на глазах посмотрела на Талису, но в моей душе все равно поселилось сомнение по поводу ее слов. А вдруг ребята правы?
Наверное, перепалка бы затянулась, если бы в аудиторию не зашел профессор Хельт, который одним жестом показал, что все должны занять свои места и замолчать.
Мы почти всю пару писали. Томас был напряженным и раздраженным, и явно не хотел привносить в лекцию никакого диалога или обсуждения. Я старалась на него не смотреть, ведь мне было перед ним очень стыдно… Я и правда тратила его время… Однако я постоянно ощущала взгляды преподавателя на себе… Он меня теперь призирает?
— Студентка Престье, — обратился ко мне профессор, когда я уже собирала вещи, чтобы сбежать из аудитории.
— Да.
— Зайдите ко мне сегодня после пар. Я буду в кабинете сто три.
— Хорошо…
И профессор быстро вышел, а у одногруппников появилось ко мне еще больше вопросов. И они бы их наверняка высказали, если бы в зале не появился огромный магэкран, на котором обычно проецировалось изображение ректора. Только в этот раз мы увидели изображение не господина Валирана Древена, а таблицу с именами тех, кто прошел в команду. И среди этих имен было мое…
— Ну что, вы все еще думаете, что Николь была так плоха? Убедились, что ваши слухи недостоверны? — радостно заявила Талиса одногруппникам.
— Так может, ей это место купили… — неуверенно произнес тот самый задира.
— Купить место в команде можно, а вот честь академии нет. Если бы речь шла про простой зачет, я бы еще подумала, но Николь поедет представлять академию на соревнованиях! Если преподаватели продали ей место, то все это сразу увидят. А нужен ректору такой позор? Подумайте об этом и меньше доверяйте слухам!
И Талиса схватила меня за руку и потащила к выходу.
— Подожди, — придя в себя, я наконец выдохнула и замерла в коридоре. — Ты не понимаешь! Талиса, я и правда была плоха… Я недостойна этого места.
— То есть его правда мог купить твой отец? — напряглась соседка.
— Что? Нет, ни за что! Он бы скорее заплатил, чтобы меня никогда не взяли в команду.
— Значит, ты прошла честно! Других причин нет.
— Талиса… Это все очень странно.
— Николь, ты просто не веришь в себя! Идем, а то на следующую пару опоздаем.
Надо ли говорить, что я не находила себе места перед встречей с профессором Хельтом? Да и не только из-за этого. Я также боялась, что на меня набросится разгневанный Эрик, пытаясь понять, как мне удалось… А я и сама не знала ответа…