— Потому что ты мне это внушал все последние месяцы!
Мы встретились взглядами, и я понятия не имела, что сказать дальше. Я правда сказала все, что думала. К счастью, заговорил Эрик.
— Я научился признавать свои ошибки. Признаю и эту. Я был не прав. За эти месяцы ты прекрасно отработала базу, чтобы там не показал зачет. Ты настоящий боец. Ты…
— Важная стратегическая единица, — вместо Эрика закончил Коул, чем снова привлек всеобщее внимание. — А что вы на меня так смотрите? Никто не знает аристократов так, как она. Кто наши основные противники? Не боевики, не бытовые маги, а студенты высшей королевской академии. Николь выросла среди них. А один из членов команды — ее брат. И да, пусть это сейчас прозвучит цинично, но Николь нам нужна в первую очередь для информации. Добавить к этому то, что она владеет редкой магией и то, как она быстро учится, и получится образ идеального члена команды.
Все молча перевели взгляд на меня, а я решила, что потом наедине поговорю на эту тему с Эриком, поэтому просто махнула рукой.
— Ну если все высказались, начнём тренировку? — весело подмигнул всем Коул.
Несмотря на то что Эрик не готовился, он придумал отличное командное испытание, в котором каждому удалось проявить свою силу. Пусть большую часть времени мы проговорили, но яркая практическая точка оставила свой эмоциональный след.
— Эрик, мы можем поговорить? — обратилась я к парню, когда остальные были заняты.
— Да, конечно, я и сам хотел предложить. — И парень отвел меня в сторону. — Николь, я знаю, о чем ты хочешь поговорить, — начал он, и я безумно обрадовалась. Он сейчас сам сформулирует причину, почему я не могу быть в команде, возможно, даже скажет спасибо, что рассказала ему про Хельта, и мы разойдемся. — Ты хотела поговорить о том поцелуе.
— Что⁈ — я очень надеялась, что ослышалась. О каком еще поцелуе? Он спятил?
— Прости меня за тот случай. Я был на эмоциях и не сдержался… Тот поцелуй…
— Был глупой шуткой. Я поняла! Давай не будем об этом. С чего ты вообще решил, что я хочу поднимать эту тему, если уж опять с тобой общаюсь?
— А ты не об этом хотела поговорить? Я думал, ты из-за этого не хочешь оставаться в команде, и я должен извиниться, чтобы…
— Эрик, ты за кого меня держишь? — взбесилась я. — Ты поцеловал, чтобы показать свой характер. Поздравляю, получилось. Но поверь, по сравнению с предложением Хельта твой поцелуй кажется уже не таким ужасным поступком. Да, ты меня поставил на место… И я даже злилась. И возможно, злилась бы до сих пор. Вот только события стали развиваться таким образом, что мне пришлось быстро перерасти эту обиду. Если я буду злиться на всех, то… В общем, если тебе так важно, и ты признаешь свою ошибку, хорошо, я…
— Николь, подожди! — и парень нежно приложил палец к моим губам. — Тот поцелуй не был ошибкой. Ошибкой были слова, сказанные после. В тот день я потерял над собой контроль, дал волю эмоциям и… Потом просто подобрал слова, чтобы исправить ситуацию, в которую загнал нас. Ты мне нравишься… — последние слова парень буквально прошептал мне на ухо. И если до этого мне казалось, что ближе стоять уже невозможно, сейчас Эрик сделал еще шаг и фактически вжал меня в стену, и мне в нос ударил дурманящий древесный аромат с нотками меда и табака. — Нравишься с того дня, когда ты попала ко мне в пару на испытании. Я еще в тот день решил, что нам надо познакомиться поближе. Только я не думал, что ты окажешься обладательницей такого характера и такой целеустремленности. Стойкий солдатик с лицом ангела…
— Эрик…
— Кхм-кхм… — Мы вам не мешаем? — нагло перебил нас Рид. Хотя, наверное, его стоит поблагодарить. Мы абсолютно забыли, что здесь не одни. — Мы, наверное, пойдем. Спасибо за тренировку, — и Рид улыбнулся в своей манере и действительно направился к двери.
— Подождите! — вмешалась Талиса. — Это, конечно, все замечательно, но с Хельтом-то что будем делать?
Точно, Хельт…
— Давайте это сейчас и решим. У кого какие идеи? — Эрик сделал шаг вперед, но при этом взял меня за руку, видимо, чтобы я не сбежала.
— Подыгрывать ему на тренировках, быть бдительными, — предложил Коул.
— Может, мне ему подыграть? — предложила я, чем вызвала шквал гнева от Эрика.
— Что? Даже не вздумай! Ты к нему и на пушечный выстрел не подойдешь! Стоп! Ты, что, готова…
— Нет! — перебила парня я. — Конечно, нет. Но он же не сразу это потребует. Можно же пообщаться, поговорить…
— Вы о чем? — вступил в наш разговор Коул.
— Хельт оказался любителем вести многосторонние игры. Начальству по магифону он отчитался, что взял первогодку в команду, чтобы ослабить ее. А Николь сказал, что взял ее в команду, так как в нее верит, но она ему за это должна.
— Что должна? — нахмурился Бин.
— Подумай, что девушка может быть должна парню! — произнося эту фразу, Эрик даже кулаки сжал.
— Ну это уже ни в какие рамки, — удивился Бин.
— Да, но предложение Николь не такое уж и плохое, — задумался Коул.
— Ты издеваешься?
— Нет. Ты же будешь рядом. Разве ты допустишь, чтобы с ней что-то случилось? Нет. Николь, — обратился ко мне Коул. — Скажи, а у твоей версии магифона есть диктофон?
— Да.
— То есть ты можешь повернуть разговор в нужное русло и…
— Могу. Но…
Несмотря на то что я сама изначально это предложила, сейчас мне уже идея не казалась такой безобидной.
— А если он…
— Эрик будет стоять за дверью. И в нужный момент вломится туда, ну или начнет ломиться, если вдруг Томас запрет дверь. А мы поможем. Обыграем, что Эрику срочно профессор понадобился. Или ты нам не доверяешь?
— Я никому не доверяю.
— Я против! — Серьезно заговорил Эрик. — Я даже против того, чтобы она на тренировки ходила.
— Но мне тогда точно с ним надо поговорить. Объяснить, почему.
— И именно этот разговор ты запишешь на диктофон. А мы будем поблизости, — стоял на своем Коул. — Что? — обратился он к Эрику, который прожигал его взглядом. — Ты себе не доверяешь? Не сможешь в случае чего защитить девушку?
— Смогу!
— Ну вот.
— У нас иногда практика проходит рядом с преподавательскими комнатами или прямо в них. Я тоже попробую что-то узнать, — задумалась Талиса.
— Отлично, помощь нужна? — подмигнул ей Грег.
— Нет! — поспешила помотать головой подруга, до сих пор боясь старшекурсников и явно мало им доверяя.
— Я постараюсь про него поспрашивать среди целителей. Это не вызовет подозрений, так как я его не знаю, а тренируюсь теперь под его началом, — предложил Царл.
— Хорошая идея.
— Николь, а ты точно все правильно поняла? — неожиданно спросил Мальт, который все это время пребывал в какой-то задумчивости. — Просто профессор Хельт не создает впечатление «такого» человека. Не думаю, что у него есть проблемы с женским полом. А тут сразу два обвинения в его адрес: первое по поводу намеренного ослабления команды, а второе… Ты не думай, я не обвиняю тебя в клевете. Просто скажи, ты точно уверена, что все поняла правильно?
— Ну как… — я начала волноваться. — В открытую он не говорил, но…
— Она уверена! — неожиданно вместо меня ответил Рид, скрестив руки на груди. — Эрик, когда следующая тренировка?
— Следующая тренировка в пятницу.
— Если ты до этого времени решишь вопрос с Мирандой, — подмигнул нам Коул и первым вышел из зала, а за ним потянулись и остальные, пока нас не осталось трое.
— Эрик, я понимаю, что ты хочешь поговорить с Николь наедине, но нам тоже нужно поговорить, — как-то нервно прогооврил Рид.
— Наедине? — напрягся Эрик.
— Да, я подожду тебя в коридоре.
Рид ушел, оставив после себя некий флер волнения.
— Если ты хотела поговорить не о поцелуе, то, о чем? — Эрик мгновенно переключился на меня.
— О том, что меня не должно быть в команде. Я уверена, среди старшекурсников есть талантливые.
— Николь, не надо. Ты самая талантливая ученица из всех, кого я знаю. Ты за эти месяцы изучила то, что другие учат годами.
— У меня были некоторые навыки…