Высшая королевская академия. Там учатся дети самых высокопоставленных аристократов. И не мне вам объяснять, что кровь аристократов несет в себе сильную магию, поэтому команды оттуда всегда сильные.
Вторая академия — военная академия королевства. Маги там не такие сильные, но с отличной физической подготовкой. В отличие от студентов королевской академии они не боятся пачкать руки и обладают отличной выдержкой.
Третья академия — академия прикладной магии. Это тоже аристократы, правда не такие знатные, как в высшей королевской академии, однако их родители также не лишены титулов. Только вот им не повезло родиться со слабой магией. Но этот недостаток они зачастую компенсируют тем, что обладают прекрасной теоретической подготовкой, ведь их с детства готовят в юристы, казначеи и прочие престижные профессии, не требующие силы. Они очень умны и эрудированы.
Ну и мы, четвертая академия королевства или, как нас называют в народе, академия бастардов. Раньше мы никогда не выигрывали данный турнир, занимая в основном последние места, однако это не значит, что у нас нет шансов на победу. Многие из нас обладают магией высших аристократов. Мы точно также, как студенты военной академии, не боимся испачкать руки. Наша сила в том, что мы разные. В нашей академии собираются люди с абсолютно разной судьбой. И ключ к успеху лежит в том, чтобы грамотно собрать команду. И такая ответственность, которую кто-то называет честью, в этом году выпала Эрику Картену.
После последней фразы Эрик сделал шаг вперед, и зал разродился громки аплодисментами и овациями. Я же начала вспоминать, где слышала фамилию Картен. Вроде отец как-то упоминал «ле Картьен». Приставка «ле» в нашем королевстве обозначала древний род, обладающий собственными землями. Но представитель этого рода точно не может иметь магию энергии, значит Эрик не может быть их бастардом. Скорее всего парень просто родился или вырос на земле ле Картьен, вот и получил такую фамилию. Сирота?
— Я рад, что вы одобряете выбор капитана команды, — продолжил ректор, и зал снова затих. — Теперь давайте я расскажу вам, как будет проходить отбор в команду. На протяжении полугода для всех желающих будут назначены дополнительные тренировки, которые будут курировать хорошо вам известные профессора: Леон Крайс и Томас Хельт. Эрик будет наблюдать за вами на тренировках, тренируясь бок о бок с вами, а потом будет наравне с преподавателями принимать зачет, по результатам которого и сформирует команду. Есть вопросы?
Робкая рука откуда-то из центра зала сразу привлекла к себе внимание.
— Да.
— А ходить на тренировки могут все желающие? — неуверенно спросил какой-то паренек.
— Да, — серьезно ответил ректор. — Но только если вы действительно хотите попасть в команду. Если же вы расцениваете данные тренировки как способ повысить свои навыки или завести полезные знакомства, очень не советую. Во-первых, вы будете отнимать на себя время, а значит отбирать его у тех, кто потом будет представлять нашу академию на соревнованиях. А во-вторых, что вы будете делать, если попадете в команду? Позорно сбежите при первом же испытании и опозорите нас? Помните, испытания на турнире не безобидные, а зачастую опасные. И вы должны решить для себя — готовы ли вы к этому. Плюс, будем откровенными, нашу академию там не любят, поэтому и ласковых улыбок вместе с добрыми объятиями ждать от турнира не стоит. Еще вопросы?
Больше вопросов не было, и ректору осталось только сообщить нам место и время первой тренировки. Я даже достала блокнот, чтобы записать, когда поймала на себе заинтересованный взгляд Эрика.
— Уверена, он теперь думает, что ты сюда ради него пришла, чтобы полюбоваться, — шепнула мне на ухо Талиса.
— С чего это?
— А что еще тут делать первокурснице? Только глазки строить. Не жди, что тебя кто-то воспримет всерьез.
— Даже не надеюсь, но поверь, жизнь научила меня существовать с этим фактом. Идем.
Мы первыми вышли из зала, в то время как Эрика действительно окружила толпа поклонниц. А недовольный взгляд Миранды заставил подумать, что между этим двумя что-то есть. Странно, почему я тогда ее чаще видела в компании весельчака Рида?
Первые дни учебы слились воедино: пары, лекции, перерывы, домашнее задание, перекусы в столовой.
Несмотря на то, что мы с Талисой по-прежнему сидели на первой парте, мы почти никогда не отвечали и даже не тянули руки. Правило — «не выделяться» работало везде. А так как уже во второй учебный день выяснилось, что почти никто из моих одногруппников не обладал особыми знаниями, поднятая рука явно выделила бы меня из толпы. Хотя к примеру, Талиса, которая никогда не имела домашних учителей, все старательно записывала и учила, чем вызывала у меня искреннее уважение. Но большинство одногруппников откровенно забивали на учебу. По ним сразу было видно, где они видели эту академию вместе с ее знаниями, которые в них насильно впихивали.
Также к своему великому разочарованию в самой себе я за собой заметила, что избегаю старшекурсников. Как только они появлялись где-то на горизонте, я сразу же сворачивала в другой коридор или решала, что не голодна. И самое обидное, на это обратила внимание не только я, но и Талиса, которая не могла промолчать.
— Ты теперь всегда от них шарахаться будешь? — скептически спросила она.
— Я не шарахаюсь, я просто не хочу лишний раз попадаться им на глаза.
— То есть ты не пойдешь на тренировку для желающих попасть в команду?
— Пойду, — вздохнула я.
— Тогда не понимаю, — покачала головой Талиса. — Ты не хочешь с ними пересекаться, но при этом собираешься тренироваться бок о бок с ними. Это нелогично…
Я понимала, что девушка права, но все равно пыталась найти объяснение своим поступкам.
— За эти дни они меня забудут, поэтому мы фактически начнем наше общение с чистого листа. А если я им каждый день буду на глаза попадаться…
— Николь, ты вроде не глупая, — укоризненно посмотрела на меня Талиса. — А несешь ересь. Они тебя запомнили. Сначала ты отказалась извиняться перед Мирандой, потом лапала Эрика, а потом еще и в столовой дала понять, что узнала его.
Талиса была во всем права, но я все равно надеялась, что они меня забудут. Тем более что первая тренировка стояла только в четверг. Однако чуда не произошло.
— О, какие люди, — хихкнул Рид, не успела я войти в зал. Ну естественно, никто меня не забыл. — Эрик, по-моему, это к тебе.
Эрик, до этого беседующий о чем-то с другими старшекурсниками, сразу же повернулся и с наглой улыбкой уставился на меня.
— Привет. Пришла посмотреть на тренировку?
И не успел он это произнести, как мне в нос ударил древесный аромат с нотками меда и табака, от чего у меня сразу все перемешалось в голове.
— Привет… Я… Эээ…
Так Николь, возьми себя в руки.
— Нет, я пришла на тренировку.
— На тренировку? — удивленно заломил бровь старшекурсник и еле сдержал смешок. Хотя вру, не сдержал. — Если у тебя сейчас по расписанию пара, то она не здесь.
— Нет, я пришла на тренировку для тех, кто хочет попасть в команду академии.
— Ты серьезно? — улыбка парня стала шире, он смотрел на меня как на маленького глупого ребенка. К тому же к нему начали подходить другие старшекурсники, которые явно заинтересовались нашим разговором.
— И зачем тебе это? — встрял в разговор вездесущий Рид. — Если хочешь быть поближе к кому-то из нас, поверь, есть более приятные способы для этого.
— Что⁈ — мои щеки вспыхнули. — Я хочу в команду! А не к вам поближе!
— Зачем тебе это?
— Хочу!
— Малышка, не все женские капризы выполняются, увы… — театрально протянул Рид, а Эрик тем временем стал серьезным.
— Как тебя зовут? — недовольным и даже немного ледяным тоном спросил он.
— Николь.
— Николь, я очень надеюсь, что это шутка.
— Нет! И на тренировки могут ходить все…
— В этом-то то вся проблема! — не дал договорить мне парень. — Если ты и правда будешь на них ходить, мне придётся уделять тебе время. То есть отнимать его у остальных. У тех, кто станет частью команды после финального отбора. — Почему вы вообще не рассматриваете тот вариант, что я могу стать частью команды?