Ночь была звездной. Пару раз я едва не упала с лошади, засыпая. Когда небо начало светлеть, я увидела первые пригородные деревни.
Редкие жители поглядывали на меня настороженно. Но приметив мужчину верхом, что подгонял табун лошадей, я направилась к нему.
- Доброе утро.
Мужчина хмуро на меня взглянул.
- Чего надо?
- Лошадь нужна? – без проволочек спросила я.
Мужчина оценивающе оглядел мою лошадку, потом перевел такой же взгляд на меня.
- Что, краденная? – вдруг угадал он.
- Нет, - соврала я, - моя.
Мужчина хмыкнул, еще раз изучив пару странниц.
- А чего без седла?
- Тебе лошадь нужна или нет?
Мужчина снова усмехнулся, и, помолчав, назвал цену. Я согласно кивнула. Эта цена меня вполне устраивала.
Пастух оглянулся.
- Пашка!
Со двора выскочил мальчишка и удивленно на меня уставился.
- Чего смотришь? Скажи матери, чтоб денег отсчитала ей, понял? За лошадь эту… и пусть накормит девчонку… в ней жизни то нет…
Теперь пришла моя очередь удивляться.
Я спешилась, и оставила лошадь в табуне. Сама последовала за мальчиком, в дом пастуха.
Как он и говорил, на пороге меня встретила его жена. Женщина средних лет и крупной комплекции. Когда Паша изложил цель моего прихода, мать семейства настороженно меня изучила, и скрылась в глубине дома.
Я осталась в низкой прихожей. Пока матери не было, мальчишка поспешно собрал мне еды в узелок и вручил, прежде, чем она заметила.
Женщина вернулась и сунула мне несколько монет.
Я их тщательно пересчитала и покинула дом. Не знаю, как я покажусь в городе босой. Необходимо при первой же возможности купить себе обувь.
Я побрела в сторону города, на ходу пожевывая хлеб.
По пути моего следования пару раз проносились телеги, в которых крестьяне везли в город продукты.
Когда я в очередной раз заслышала топот копыт, поспешно обернулась и попросила помощи. Крестьянин с радостью согласился подвезти меня бесплатно (!).
Я забралась в телегу, где уныло лежала свинья, источая жуткий запах. Пренебрегая всей своей брезгливостью, мне пришлось присесть рядом с животным, и поделиться с ним моей едой.
Через час телега въехала в Кисловодск. Добрый крестьянин пояснил мне, как добраться до вокзала. Я направилась туда, строго следуя его указаниям.
Стояло солнечное майское утро, и улицы курортного городка были пусты.
Каждой клеточкой своих ступней я ощущала грубую землю. Мечтательно замерла у витрины с модными ботинками на шнуровке. Дождалась открытия, и вместо них, взяла самые дешевые тапочки, чуть ли не на картонной подошве.
Когда я, уже обутая, двинулась вдоль красивой аллеи пирамидальных тополей в сторону вокзала, порывом ветра к моим ногам швырнуло газету. Крупный заголовок местного издания гласил: «Император на Водах!». Я поспешно подняла газету и внимательно изучила статью.
Мне крупно повезло, потому что царь сам приехал в Кисловодск.
Газета датировалась вчерашним числом. Сказано, что император остановился в самом центре городе, в только что отстроенной гостинице М*.
Я не верила в свою удачу.
Мне оставалось только миновать Смирновский источник, благодаря которому вырос город, и буду у гостиницы!
Я поспешно двинулась вдоль аллеи, не желая столкнуться с разодетыми отдыхающими.
Когда достигла источника, и заглянула в высокие окна, все внутри меня, буквально перевернулось. Там стоял Кирилл. Я его легко узнала по белой форме. Он стоял позади императора, потягивал нарзан из стаканчика и о чем-то переговаривался с шикарной дамой.
Мои ноги одеревенели, а сердце остановилось.
Значит, нет никакой Сибири? Всего лишь небольшое путешествие на Воды?
Царь и капитан заметили меня одновременно. А я совершенно растерялась, не знала, то ли бежать от Кирилла, то ли пасть в ноги императора.
Вся свита, во главе с монархом двинулась к выходу из здания источника, прямиком ко мне.
Я стояла на улице, жалко сжимая свой узелок.
- Не могу поверить! – произнес монарх, оглядываясь на своих собеседников, когда я поспешно почтительно склонилась, - девица Боткина! Живая. А мы уже думал, что вы погибли вместе с вашим папенькой!
Я выпрямилась, и взглянула на императора, не желая замечать Ессенского.
- Нет, я жива, ваше императорское величество, и прошу вас защитить меня от преследования вашего недавнего гостя – Казбека Амирова, и моей кузины – Татьяны Матвеевой.
Царь удивленно переглянулся с Кириллом.
- Мы полагали, что она мертва, - наконец сказал император, - впрочем, обсудим это позже, барышня… а пока следуйте за мной. Я не дам вас в обиду…