-Не утешайте меня, госпожа, а слушайте дальше. Я спешился, подошел к девушке и опустился около неё на колени. Она была так хороша и так… беззащитна… В порыве безрассудства, я снял с пальца кольцо и надел ей его на палец. Её рука дрогнула, и она улыбнулась во сне. Тогда я не удержался и поцеловал её в губы, а потом крепко обнял и прижал к себе. Девушка проснулась и в испуге принялась вырываться. «Постой!», - сказал я ей. – «Я люблю тебя и не обижу. Видишь это кольцо? Я дарю его тебе и теперь ты моя!» Девушка посмотрела мне в глаза и спросила: «Разве ты хочешь стать моим мужем?». Я ответил ей: «Я хочу, чтобы ты стала моей и теперь же». Я поднял её на руки и понёс к гроту. Там я обвил себя её волосами и принялся ласкать её. Поначалу ей это даже нравилось, но потом она испугалась и стала просить меня отпустить её. Её просьбы только распалили меня, и я взял то, то она не хотела мне давать. Она кричала, плакала и умоляла о пощаде, но я не пощадил её…
Огонь трещал в очаге. Я смотрела на Уте и видела перед собой немолодого уже мужчину, отца семейства и любящего супруга. И у меня в голове не укладывалось, что сейчас он повествовал о себе. О том, каким был когда-то и о том, что сделал с незнакомой ему девушкой.
-Не смотрите на меня так, госпожа моя, - пробормотал Уте, не поворачивая головы. – Если бы я только мог повернуть время вспять… Ещё тогда, в гроте, я пожалел о содеянном. Но в меня будто вселился демон и я не мог остановиться. Я сидел и смотрел, как она плачет и не верил, что сделал это. Я никогда не брал силой у девиц того, чего они не желали мне дать. Но тот зверь, что сидит в каждом из нас, вышел из меня тогда, в том гроте, и я свершил то, что свершил. А она плакала и говорила, что ждала своего суженого на этой поляне. И что ей было предсказано встретить его именно здесь. И суженый наденет кольцо ей на палец и увезёт её в дивную страну, и в тот вечер, когда это случится, будет алый закат над лесом. Но вот пришел я, и одел ей кольцо, и закат алый, но что же я сотворил? А закат и впрямь был алым в тот вечер… Она стенала, а я велел ей замолчать и сказал, что теперь уже не о чем сокрушаться. Никто не придёт и не заберёт её отсюда, а кольцо она может оставить себе. И если она вдруг понесёт от нашей связи, то кольцо поможет ей избавиться от ребёнка. Вот что я сказал ей тогда… А после я встал и ушёл из грота, сел на коня и уехал. Но её стенания слышались ещё долго. Деревья будто бы эхом отражали их и несли за мной. А вскоре прибыла Агнезэ. Ей было совсем мало лет тогда – сущее дитя. Она сразу очаровала меня – такой она была милой и доброй девочкой. Я был ей братом несколько лет. Она заставила меня забыть о той деве в гроте. Потом мы поженились. Через год она принесла мне сына, но наш сын был убит в своей колыбели. Через два года – опять, ещё через два – снова. Через три года она опять принесла сына, и он был убит. И вот прошло ещё два года и наш пятый сын жив, благодаря вам. Десять лет брака наконец-то увенчались наследником. Но мне стало только хуже. Ведь я увидел её, ту деву из грота, и вспомнил всё. Да, я сказал ей тогда дурные слова о ребёнке, которого она могла понести от меня. И, знаете… - Уте помедлил. – С той поры минуло не менее шестнадцати лет, но дева из грота совсем не изменилась… Она так же юна и прекрасна, как и была тогда… - он поднял глаза и посмотрел на меня. – Не прогневайся, госпожа, но вы хоть и похожи с ней, а она будто твоя меньшая сестра или дочь.
Я не нашла, что ему ответить, и Уте опять уставился на огонь.
-Хотя вина твоя велика, но теперь ты будешь спокоен, - тихо сказала я. – Ты покаялся и расплатился четырьмя сыновьями. Она не вернётся теперь, а последует за нами. Я чувствую это…
-Неужели можно расплатиться за такое? – спросил вдруг Ройден.
Он взял меня за плечи, повернул к себе и посмотрел мне в глаза:
-Ты точно знаешь, что за это можно расплатиться?
-Ты задаёшь мне сложный вопрос, Ройден, - зашептала я и погладила его по щеке. – Заплатил ли Уте я не знаю, но он облегчил свою душу и отдал четырёх своих детей за совершённое зло. Ведьма оставит его, он теперь не нужен ей. Что же до тебя, то… Я пока не знаю, что совершил ты…
-Ты слышала мою сказку и всё поняла. Ты видела сны…
-Ройден, я знаю, что теперь ты платишь по счетам. Но что ты совершил я пока не знаю. И ты не знаешь этого сам. Надо подождать. Скоро всё решится, я чувствую это.