На другой день утром все чада и домочадцы Уте Кнебека собрались в том самом зале, где накануне явилась нам ведьма. Были сам Уте, Агнезэ, все их слуги, фрейлины, мы с Ройденом, Риган и, конечно, Авдовера.
Уте и Агнезэ сидели в креслах, которые напомнили мне королевский трон. Авдовера стояла пред ними, а прочие окружали место этого своеобразного судилища. Мы с Ройденом сидели около Уте.
На Авдовере было простое белое платье, ее волосы были убраны под чепец, но красоты ведь не скроешь! Нежное лицо, тонкий стан, безвольно опущенные белые руки с тонкими изящными пальцами…
-Что же, - начал говорить Уте. – Я и моя супруга, госпожа целительница и её спутник господин Ройден, - он кратко поклонился мне и Ройдену, - и все вы собрались тут, чтобы решить судьбу девицы Авдоверы. Виновна ли она? Я бы отпустил её, но не беру на себя смелость решать этот вопрос и хочу услышать всех. Кто-нибудь хочет сказать?
Уте обвел глазами присутствующих:
-Я слышал, что многие из вас сомневаются. Многие думают, что если ведьма приняла вид Авдоверы, то это неспроста. И многие боятся, что Авдовера и дальше будет жить здесь. Боятся, что она принесёт новые несчастья. Так ли я говорю?
Гробовое молчание было ему ответом.
-Мы можем наградить девушку за верную службу и отпустить домой, под отцовское крыло, чтобы никто не боялся. Но что скажешь ты, Авдовера? – обратился Уте к девушке.
Та, не поднимая головы, тихо, но ясно ответила:
-Я знаю, что моя честь пострадала. И если я вернусь к отцу, то это только подтвердит мою вину. Мне и моей семье вечно носить на себе это клеймо. Я не хочу так жить и готова искупить свою вину так, как вам будет угодно.
-Дитя моё, - мягко сказала вдруг Агнезэ. – Я не считаю, что ты виновна. Злые сил могли выбрать тебя своей жертвой в насмешку. Ты – лучшая из моих фрейлин. И всегда была чиста в помыслах и поступках. А злу это неприятно, и оно готово на любое бесчинство для того, чтобы лишить нас, людей, света добра.
При этих словах Авдовера робко подняла голову и посмотрела на свою госпожу.
Среди присутствующих поднялся тихий ропот.
-Нужна проверка! Проверка! – вдруг выкрикнул кто-то. – Водой и огнём!
При этих словах Авдовера побледнела и пошатнулась.
-Что это за проверка? – спросила я, склонившись к Ройдену.
Он наклонил голову ко мне и ответил:
-Чтобы узнать, не принадлежит ли человек силам зла, его связывают верёвками кидают в воду. Если потонет, значит невиновен, а коли останется на поверхности, значит, зло помогает ему. То же и с огнём. Раскаляют докрасна железный прут и прикладывают к телу. Коли ожжёт – невиновен, коли нет…
Ройден усмехнулся и не окончил, но мне всё было понятно.
-Дикость эта проверка, - сказала я ему. – Кто только придумал такое?
Ройден пожал плечами:
-Люди, кто же ещё? Они так понимают магию.
-Не надо, не надо проверки! – между тем воскликнула Авдовера.
Все вдруг замолчали, Уте встрепенулся:
-Почему ты боишься проверки, девушка?
Авдовера заплакала, опустив лицо в ладони. И тут…
Да, этот почти средневековый мир опутал меня со всех сторон. Я как-то быстро приняла его правила и стала по ним играть. Но вот здесь, эта дикая история, эта проверка…
Я поднялась со своего места и сказала:
-Потому что эта проверка – дичь собачья. Девушка, конечно, не виновна и станет тонуть, если вы засунете ее в воду. Очень приятно будет всем сознавать, что она невиновна и мертва. Или невиновна, и изуродована раскалённым железом! И, насколько я вас тут всех успела понять, вы всё равно не забудете ей случившегося, хотя её вины в том нет ни капли!
-Госпожа… - пробормотала Агнезэ с испугом глядя на меня.
-Воля богов, - вторя ей, тихо сказал Уте. – Мы не можем идти против воли богов, а боги…
-Что-то я не вижу тут ни одного бога, - твёрдо прервала его я и поймала улыбку на губах Ройдена, который с каким-то необычным выражением смотрел на меня. – Я говорила с Авдоверой и услышала, что бедняга готова умереть, чтобы отмыть своё честное имя от мнимой вины.
Авдовера, между тем, упала на колени и, сложив руки, уставилась на меня:
-Госпожа! О, госпожа, не защищайте меня! Я не достойна! У меня отец, и сёстры и я лучше умру…