-Кто вы, путники, и что делаете здесь? – из группы магов нам навстречу вышел высокий, крепкий, богато одетый мужчина.
Он властно поднял руку, демонстрируя, что он здесь главный и что он повелевает нам остановиться и говорить с ним.
Ройден посмотрел ему прямо в глаза, усмехнулся и медленно ответил:
-А кто ты и по какому праву смеешь задавать мне вопросы?
Ответ Ройдена так поразил мага, что он даже в лице переменился. Я увидела, как все, кто шел позади него, как-то подобрались и вокруг них заклубилась почти осязаемая сила.
-Здесь наши земли и всякий, кто следует через них, обязан мне ответом, - тихо ответил маг. – А за твою дерзость последует неминуемое наказание, путник.
-Ты лжёшь, маг Азриэль. Это не твои земли. Маремма не принадлежит магам. Она не принадлежит и вампирам. Она – сама по себе. А вот то, что ты намерен сделать, меня удивляет, - сказал Ройден.
Маг отшатнулся, как от удара от его слов:
-Кто ты такой? Откуда ты знаешь моё имя?
-Азриэль, Бенефиар, Арктур, Мелисенда, Магнус, Цельс, Исаак, Фламель, Вольфганга… - по мере того, как Ройден перечислял их имена, маги бледнели, пятились, пытались выпускать защитные нити, кто-то даже упал на колени, но Ройдена нельзя было остановить, пока он не перечислил их всех поимённо. – И только одного имени я не знаю, той, что вы ведёте промеж себя связанной, - докончил Ройден.
-Что ты за создание? – просипел Азриэль, который растерял всю свою уверенность после речи Ройдена. – И кого ты везёшь с собой?
-Тебе этого не следует знать, маг Азриэль, - властно ответил ему Ройден. – Ответь мне, кто она?
Ройден протянул руку и указал на связанную девушку. Девушка вдруг подняла голову, ее светлые волосы рассыпались по плечам, и она взглянула на нас. О, как она была хороша! За последние дни я повидала немало красавиц, но эта… Эта была совершенно особенной – тонкие черты, нежное лицо, фиалковые глаза... А маг, между тем, отвечал Ройдену.
-Я скажу тебе, - нехотя сказал маг. – Эта девушка невеста болотного царя.
-Что? – воскликнула я. – Что ты сказал, маг?
-Я сказал то, что ты слышала, женщина! И не смей перебивать меня! – бросил резко маг, взглянув на меня, потом он перевел взгляд на Ройдена и продолжил. - Многие столетия промеж нас установился такой обычай: чтобы маремма была милостива и давала нам дары, чтобы болотный царь посылал нам составы для зелий и не лишал нас разума, мы приносим ему жертву. Раз в пятьдесят лет он требует новую жену из самых красивых девушек этого мира. Мы обшариваем все его уголки, находим самую красивую из дев, забираем её, чего бы нам это ни стоило, и отдаём ему. Мы ведём её к берегу мареммы. Там, посреди желтых кувшинок, лежит старая деревянная коряга. Она станет на нее и болотный царь заберет свою невесту.
-Ну и мерзость, - содрогнулась я. – Вы утопите в болоте такую красоту ради своих паршивых зелий? Обречёте на мучительную смерть красивую девушку только потому, что она красива, а вам всего дороже ваше поганое колдовство? – я не заметила, как перешла на крик.
-Она умрёт счастливой, - усмехнулся один из тех молодых магов, кто держал конец веревки в руках. – Она сполна познала все радости этой жизни, - его губы скривила улыбка. – Болотный царь ничем не сможет её удивить.
При этих словах несколько магов рассмеялись и переглянулись между собой. Гнусные мерзавцы!
-Твари! – крикнула я. – Вы похитили красоту, чтобы воспользоваться ею, а потом покрыть свою мерзость болотной водой?
-Так повелели боги! Так повелела Мадб! – крикнул Азриэль. – Это она велела нас искать жену болотному царю! Она снискала для нас его милость! Она велела нам пробовать то, что мы нашли, первыми! И самую первую жену ему отдала она! Кто ты такая, чтобы сомневаться в ее воле?
Маги, сопровождавшие его, зароптали, а девушка безвольно опустила голову.
-Ну-ка, Ройден, пусти меня! – я дернулась, чтобы сойти с коня и стать перед магом.
Ройден крепкой рукой опустил меня на землю, но сам остался в седле. Я подошла к магу, взглянула ему в лицо и громко спросила.