— Прошу прощения, ваша светлость, — тут же извинилась я, уставившись в пол. Я не боялась, что герцог узнает мой голос. Мне всегда легко удавалось копировать чужую речь, и я часто смешила сестру, да и самого Клэя, изображая наших гостей или родителей. Так что говорить, подражая одной из девушек, с которыми я жила в пансионате, я начала сразу, как поняла, что судьба подарила мне шанс сохранить рассудок и жизнь.
— Ничего страшного, — после небольшой паузы ответил Клэйтон. — Можешь продолжать.
— Возможно, мне следует прийти в другое время? — с надеждой спросила я, осторожно поднимая глаза. Облегчённо выдохнула. Клэйтон на меня не смотрел. Сидел, перебирая бумаги и делая в них быстрые пометки.
— Ты мне не мешаешь, — заверил меня герцог, так и не оторвавшись от работы.
«Господи, за что?!»
Я потопталась на месте ещё пару секунд, с опаской поглядывая на мужчину, но тот словно забыл о моем существовании. Так и не придумав повода, чтобы уйти, я стиснула зубы и принялась за уборку кабинета.
Протёрла деревянные панели, осторожно смахнула пыль с книг в многочисленных шкафах, что занимали две из четырех стен кабинета. Стараясь двигаться бесшумно, выкатила тележку в коридор. Все это время я искоса следила за Клэйтоном, готовая уйти в тени сразу, как только почувствую угрозу, но мужчина обо мне действительно забыл. И мои взгляды стали смелее.
Я отметила просторную домашнюю рубашку, которую положено надевать через голову. Такие шили с широким вырезом и шнуровкой. Отец всегда туго затягивал шнуровку. Но Клэйтон этого не сделал, и в глубокой горловине была видна загорелая кожа. Я сглотнула, вспомнив, как водила пальцами по мужским ключицам. В эту же секунду в руке Клэйтона сломался карандаш, и наши взгляды на мгновение встретились.
Лишь на крошечное мгновенье, но от жара в темных мужских глазах мне стало дурно. Клэйтон сразу отвёл взгляд, взял другой карандаш и продолжил работу, как будто ничего и не было, а я ещё несколько секунд вспоминала, как нужно дышать. Вспомнила.
Уборку я заканчивала как в тумане. Не помню, как нашла в себе силы забрать стоящую рядом со столом корзину со скомканными бумагами. Не знаю, как осмелилась протереть шкафы, расположенные у той же стены, что и стол. К самому столу подойти я так и не решилась.
До спасительной двери оставалась пара шагов, когда герцог окликнул меня:
— Как тебя зовут?
— Мария, — пролепетала, медленно оборачиваясь. Я бы в жизни не обернулась, а ещё лучше ускорила бы шаг и сбежала, но, боюсь, это стало бы моим последним поступком в этом доме. Этикет строжайше запрещает стоять спиной, когда к тебе обращается господин.
— Ты хорошо поработала, Мария.
«Господи, мне показалось или Клэйтон сделал паузу перед тем, как назвать имя?!»
— Спасибо, ваша светлость, — приседая в положенном реверансе, прошептала я.
— Можешь сказать господину Дункану, что я освободил тебя от работы на сегодня. Отдыхай.
— Спасибо, ваша светлость, — ещё тише повторила я.
Клэйтон промолчал, и я, убедившись, что других распоряжений не будет, тихо выскользнула за дверь.
Отрывок из мыслесообщения:
Захарий: И всё-таки, дядя, я бы предпочел другую невесту.
Иоанн: (насмешливо) И чем тебя не устраивает будущая наследница графа Рустье?
Захарий: Хотя бы тем, что она ещё не наследница. Все шепчутся, отчего я беру в жены вторую сестру.
Иоанн: Но именно в твоих силах сделать её единственной.
Глава тринадцатая
Уже через неделю утренняя выпечка перестала удивлять служанок, прочно войдя в меню завтрака. Но когда внезапно нам подали пирожные из городской кондитерской от которых якобы отказалась миледи, новый шквал восторгов посыпался на головы герцога и его жены.
— Хорошо иметь такого мужа, — мечтательно протянула Ирма, слизывая крем с пальцев, — красивый, богатый, щедрый.
"И с сомнительным бонусом в виде клыков и шерсти".
— А вот Агата говорит, что миледи не повезло, — доверительно склонилась к нам Нетти.
— Почему? — удивилась Ирма. Но к следующему пирожному потянуться не забыла.
— Не понимаю, — простодушно пожала плечами девушка. — Почему-то сестра злится, если я начинаю хвалить милорда.
Ирма на секунду задумалась, потом сделала несколько шумных глотков чая и внезапно обратилась ко мне:
— А тебе нравится лорд Клэйтон?
— Что? — растерялась я. Девушки часто обсуждали и хозяев, и работников, но меня раньше в свои разговоры не втягивали.