— Валери?
— Неужели, — я сглотнула, — мы так и не сможем нормально поговорить?
— Почему же? — Клэйтон безразлично пожал плечами. — Уверен, что разговор состоится уже сегодня.
— Вы вызвали моего отца, — я всматривались в глаза мужа и не могла найти в них и капли тепла. — И всех этих людей…
— Только отца, Валери, — перебил Клэйтон. — Все остальные гости прибыли с вашей сестрой и ее женихом.
— Зачем они здесь?
— В качестве свидетелей, я полагаю.
— Свидетелей чего?
Вместо ответа муж уставился на меня. С горечью и непониманием. Словно пытался найти во мне меня и не мог.
— Клэйтон? — осторожно позвала я.
Он тряхнул головой, возвращая взгляду холодное безразличие:
— Что вы хотели, Валери?
— Ничего, — пробормотала я, теряя те крохи надежды и смелости, что ещё не погибли в холодном черном смерче. — Могу я попросить направить людей навстречу отцу? Он уже близко.
— Конечно. Развлекайтесь. Я отдам распоряжения и вернусь.
Клэйтон поставил нетронутый бокал на ближайший стол и вышел из зала. А я не двигалась, пока муж не скрылся из виду. Тоскливо смотрела ему вслед и гадала, что будет дальше.
"Боюсь, ничего хорошего".
— Миледи Валери? — незнакомый голос заставил меня вынырнуть из печальных мыслей.
— Прошу прощения, — я с усилием улыбнулась пожилому мужчине с крупным красным камнем на груди.
— Меня зовут Джереми Иджин. Я здесь по поручению его величества и вашей просьбе.
— Моей? — ошарашено переспросила я.
— Да, я видел ваше прошение. Буду рад помочь. Не ожидал, что его светлость окажется столь благородным человеком. Особенно в его ситуации…
— Постойте, — мне захотелось потереть виски. Голова гудела от слов мужчины. — Можно подробнее?
Придворный маг посмотрел на меня с удивлением:
— Что именно, миледи?
— Лери! — Саманта ухватила меня за руку и буквально потащила прочь от пожилого мага. — Мне так много нужно тебе рассказать!
— Сэмми, — мне бы возмутиться ее поведением, но за последние три дня душевные силы изрядно поистрепались, — происходит что-то страшное. И мне больно, что ты оказалась в это замешана. Твой жених хочет убрать Клэйтона с дороги к трону, и он ни перед чем не остановится.
— Не в этом дело, Лери, — Саманта широко распахнула глаза, но я только безнадежно качнула головой. Слушать ничего не хотелось. Хотелось, чтобы исчезла черная воронка из груди, но она только разрасталась.
Клэйтон все не возвращался. Саманта повисла на моей руке, неустанно что-то рассказывая и виновато заглядывая в глаза. К нам подходили гости: представиться и выказать свое почтение хозяйке замка. Многие из них сразу откланивались и в сопровождении слуг отправлялись в свои комнаты.
Внутренние часы неуклонно отсчитывали время до катастрофы. В том, что она случится, я уже нисколько не сомневалась.
Неизвестность — очень страшный противник. Она выматывает тело и душу ещё до начала сражения. Поэтому, когда Клэйтон вернулся в зал вместе с отцом, я была готова к чему угодно.
Время близилось к полуночи, почти все гости разошлись по комнатам, и в зале осталось всего несколько человек: кроме меня, Клэйтона, папы и Саманты с женихом, я видела только лорда Иджина, который стоял рядом с очень высоким худым мужчиной. Тот оказался единственным, кто не подошёл ко мне с приветствием. Но тогда это меня не встревожило. Зато сейчас стало казаться нехорошим знаком — словно именно этот строгий мужчина с короткими седыми волосами станет вестником моих бед.
— Мы продолжим разговор в моем кабинете, — сообщил Клэйтон, равнодушно окинув зал взглядом.
Потом его глаза опасно сузились, и он добавил, — милорд Лотье, госпожа Рустье, вас я не смею задерживать.
Саманта сдавленно вскрикнула и обернулась к своему жениху. Тот взял девушку за руку и потянул в сторону. При этом герцог что-то быстро ей говорил, склонившись к самому уху. И его слова явно заставили сестру приободрился.
"Жаль, что некому поддержать меня".
Чувство одиночества больно царапнуло душу. После пансионата мы с Сэмми очень сблизились, а теперь я отчётливо поняла, что прежних доверительных отношений уже не будет. И, кажется, я знаю кого стоит в этом винить.
Клэйтон первым покинул зал. За ним, бросив на меня полный осуждения взгляд, вышел отец.
— Пойдёмте, миледи, — поторопил лорд Иджин, поравнявшись со мной. И я покорно пошла рядом с придворным магом. Его недавний собеседник замыкал шествие.
— Не волнуйтесь так, — тихо проговорил мой спутник, когда мы поднялись в наше с Клэйтоном крыло. — У вас нервное истощение, не нужно доводить себя до срыва.