Отрывок из мыслесообщения:
Каролина: Мама! Мама! Король сделал мне предложение!
Милена: (ворчливо) Следовало ожидать. О вас только немой не говорит.
Каролина: Папе я сама скажу, ладно?
Милена: Скажи (хмыкает), а то он уже весь извелся.
Глава тридцать первая
Я ехала, пока не начало темнеть. Дорога была пуста и временами заметена так, что мне приходилось спешиваться и прокладывать путь самой, потому что Черныш наотрез отказывался наступать первым в нетронутый снег. Я ругалась, сжимала коленями бока упрямого животного, но в результате сползала по гладкому боку, хватала коня за уздечку и тащила за собой, ломая хрупкий снежный наст.
Но вскоре поняла, что без таких упражнений я бы давно замерзла. Не то, чтобы было по-настоящему морозно, но снег шел, не переставая. Ветер гроздьями бросал его мне в лицо, и холодные снежинки забирались под шапку и шубу, неприятно холодя кожу. Так что, даже когда можно было ехать верхом, объезжая сугробы, я стала спешиваться, чтобы дать отдых Чернышу и согреться.
Наверное, наша скорость, в результате, оказалась не слишком высокой, поэтому темноту мы встретили где-то посреди дороги. Тут и пришла пора нервничать. Если до этого я была занята борьбой со снегом, конем, холодом и усталостью, то теперь начала думать о том, что делать, если мне встретятся голодные хищники.
Словно в ответ на мои страхи где-то в лесу завыл волк. Вроде далеко, но этот заунывный высокий звук не понравился ни мне, ни Чернышу. Конь без понуканий перешёл на рысь, а потом, когда вой раздался где-то гораздо ближе, и на галоп. Сугробы этот хитрец теперь легко перепрыгивал, вот только меня, не привыкшую к такому аллюру, это совсем не радовало. Про холод и снег я тоже забыла, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на спине животного.
Какое-то время вой, ставший более частым и коротким, раздавался то сбоку, то за спиной, но, когда в лесу появился просвет, обозначающий дорогу к деревне, волки отстали. Я, не раздумывая, направила лошадь к человеческому жилью.
Стемнело недавно, так что в деревне мало кто спал. Нас встретил лай, но вместе с ним и мужские голоса. Миновав участок с невысокими плетенными из веток заборами, который летом, видимо, служил огородом я остановила уставшего коня, спрыгнула и забарабанила в ворота.
— Кого принесло? — сразу раздалось в ответ.
— Пожалуйста, впустите! Пожалуйста! — попросила я, сорвавшись на крик.
Спустя несколько секунд справа и сверху раздался голос:
— Одна она. С конем только.
Я развернулась на звук, но успела увидеть лишь спину мужчины. В следующий момент он спрыгнул, и загремел отодвигаемый засов.
— Заходи, дочка. Куда тебя нелёгкая несёт? — то ли эти люди в целом не отличались почтением к магам, то ли не приняли меня за одну из благородных. Они явно возвращались откуда-то неподалеку — без шапок, некоторые с расстегнутыми полушубками.
— В академию, — клацнула зубами от пережитого страха.
Мужчины, в основном молодые парни, рассматривали меня с любопытством, но разговаривал лишь грузный невысокий человек с пышной бородой. Света из окон не хватало, чтобы хорошенько его рассмотреть, но и так было понятно, что передо мной староста.
— В академию? — хмыкнул он, явно привычным жестом огладив бороду. — Немного не доехала, дочка. Два часа тележным ходом. Мы туда зерно да овощи возим.
Тоскливо глянула на ближайшие окна, изрядно завидуя тем, кто греется внутри. Потом вздохнула:
— Я тогда поеду. Черныш выдержит небольшой переход.
Кажется, конь не был согласен. Он укоризненно покосился на меня и словно тоже вздохнул.
— Куда ты на ночь, дочка? Оставайся. Уедешь утром.
— Спасибо, — постаралась улыбнуться я, — но мне очень нужно успеть сегодня.
— Там волки, — негромко сказал один из парней.
— Я знаю, — коротко ответила, разворачивая коня. Мужчины расступились. — И все же рискну.
— Как знаешь, дочка, — неодобрительно сказал староста. — Мы магам не указ.
Значит, всё-таки поняли. Но на удивление вопросов не последовало. Ворота приоткрыли, выпуская нас с Чернышом, и сразу захлопнули, едва не прищемив черный конский хвост.
Осознание близости цели придало мне сил. Думаю, что даже уставший, Черныш двигается быстрее запряженной деревенской лошади. К тому же пора вспомнить, что я маг. Надеюсь, что в крайнем случае я смогу забрать Черныша с собой в тени, и мне не придется бросать коня, чтобы уйти самой.
Мне повезло. То ли волков отпугнула близость жилья, то ли зима ещё не успела довести хищников до безысходного голодного отчаяния, но дорога до академии прошла без приключений. Я больше не спешивалась. Боялась, что в случае опасности не успею быстро вернуться в седло. Да и не было в этом необходимости: дорога стала совсем узкой, так что пышные сосновые кроны сомкнулись над ней, закрывая от снега.