— Людвиг… — Дебора отодвинула один из вазонов с цветами и устроилась на подоконнике перед Людвигом, — конечно, я была не права по отношению к гостье…
Людвиг молчал, ожидая продолжения.
— Я слишком перенервничала в последние дни, вот и сорвалась… — Реакции снова не последовало. Никаких «да ладно, забудь». Вот непробиваемый остолоп! Мягче, Дебора, мягче. — Но, Людвиг, тебе не кажется, что эта твоя Николь вопиюще вульгарна?
Снова тишина. Даже бровью не повел. Он что, решил играть в молчанку?
— Но вульгарность — бог с ней. В конце концов, всегда можно взять уроки этикета у репетитора. — Дебора сделала паузу, чтобы следующая ее фраза особенно ударила по Людвигу. — Николь явно лжива. Поверь, я женщина и чую женские уловки за милю. Где вот она сейчас? Ты ей не интересен, ей интересно твое богатство и положение в обществе. Она ведь бедна, правильно?
— Она бедна. Она живет в общежитии. Она студентка. Что тебе еще хочется выведать, Дебора?
— Ничего! — вспыхнула Дебора, изящно соскальзывая с подоконника. — Я же твой друг. Я не хочу молчать о том, что может тебе навредить!
— Это тебе вредит твоя ревность, сестренка, — отрезал Людвиг. — Между прочим, неуместная в дружеских отношениях.
Дебора не нашлась что ответить и с выражением оскорбленной невинности почти убежала к себе. Только взметнулось светлое облако волос. Определенно, последнее время с ней что-то происходит. Может быть, еще не пришла в себя после разрыва с Зигфридом? Людвиг пожал плечами. Пусть разбирается сама. А его уже, наверное, совсем заждалась девушка с глазами дикой кошки.
Когда Людвиг ее нашел, она мирно дремала на скамье среди причудливых узоров из разноцветных гвоздик, прихотливо разбросанных по клумбе-поляне. Людвиг пожалел, что у него нет с собой мольберта и красок.
Потом они взялись за руки и — погруженные в трепетное ощущение присутствия другого — медленно побрели из сада в парк, который раскинулся на милю вокруг особняка. Парк не принадлежал Уайнфилдам, поэтому здесь можно было встретить чужих людей. Но до ближайшего поселка было несколько миль букового леса или десяток миль по шоссе. Поэтому они чувствовали себя в парке едва ли не более свободно, чем в ухоженном саду миссис Уайнфилд.
Николь всем своим существом, каждой его клеточкой ощущала себя на своем месте. Как будто она была придумана Творцом именно для того, чтобы вот так, молча, идти за руку с этим сильным и красивым мужчиной. Идти, не беспокоясь о том, что ждет их впереди и как долог будет их путь. Людвиг почувствовал ее взгляд, отпустил ее руку и приостановился, задумчиво глядя на Николь. Он был удивлен переменами, которые произошли в ней всего за один день.
Николь улыбалась. Но не это удивило Людвига, потому что улыбка была обычной спутницей Николь. Только эта улыбка означала совсем другое. Сейчас Николь улыбалась не дерзко, не насмешливо, не скептически. А искренне и светло. Встретилась с ним глазами, смущенно опустила ресницы. А потом сама протянула узкую ладонь.
— Спасибо, что пригласил меня, Людвиг.
— Пожалуйста. — Он осторожно сжал ее пальцы. — А ты наконец согласилась, да?
Николь недоуменно подняла брови.
— Я ведь уже давно согласилась. Как бы иначе я поехала с тобой?
— Не знаю, как правильно тебе объяснить… — Людвиг медленно пошел вперед, поддевая носками туфель тонкие сухие прутики. — У меня все время было такое чувство… раздвоенности. С одной стороны, ты поехала со мной и вроде бы даже была рада. Особенно когда благодарила за розы… и там, на холме.
— А в моей спальне?
— И в спальне, — улыбнулся Людвиг, — только там нас грубо прервали, не дав выразить всю полноту радости. Но я не об этом. — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Понимаешь, ты как будто все время проверяла: а достаточно ли я силен, чтобы вести тебя за собой?
— Людвиг, мне не совсем понятно, о чем ты говоришь, что именно тебя напрягало. Это же нормально — люди в любом общении, везде, где они сталкиваются, пытаются вначале понять, кто из них сильнее. — Николь говорила абсолютно убежденно, словно озвучивая давно известную истину.
Но Людвиг только покачал головой:
— И да и нет. Мы и вправду так делаем. Даже уже будучи женаты, мы постоянно конкурируем друг с другом, пытаясь доказать, что партнер слабее, что он хуже нас разбирается в жизни. И вообще, — Людвиг усмехнулся и процитировал: — «Сколько раз я тебе говорила!» Только это неправильно, понимаешь, Николь?