Людвиг снова сел в кресло, перекинул через подлокотники миниатюрную доску для черчения. Опустил пониже лампу. Желтоватый свет залил чистый альбомный лист, стало уютно. Он вздохнул и погрузился в мир образов, которые столь щедро рождались под грифелем его карандаша.
2
Подумать только, она это сделала! Она, Николь Конноли, одна из десятков стажеров «The Daily Mail», одна из сотен пронырливых журналистов Бристоля, пробралась в особняк Эшби! Смотри, Николь! Впитывай, запоминай. Звуки, картины, запахи. Все это — мир твоей будущей статьи. Твои крылья к успеху и славе.
Николь с сияющими глазами шла по галерее второго этажа, полного гостей и почти невидимой, но вездесущей прислуги. Уже сегодня ночью будет готова ее триумфальная статья. Николь даже знала слова, которыми она будет начинаться: «И тогда ворота распахнулись…». Они обязательно увидят эту статью. И поймут, что были не правы. Она докажет им, что это не глупость и не каприз, а настоящее призвание, достойное ремесло, которым она может обеспечить свое будущее. Только бы ее теперь приняли за одну из гостей.
— Мисс? — Кто-то тронул ее за локоть.
— Д-да? — Сердце на мгновение ёкнуло.
— Извините, мисс, это не ваше? — Молодая девушка в белом переднике и перчатках протягивала ей поднос, на котором вибрировал сенсорный телефон в серебристом футляре.
— Нет, спасибо, — заулыбалась Николь.
Какие милые люди здесь работают. Николь направилась к резным деревянным дверям, из-за которых доносились приглушенные звуки музыки.
— Извините, мисс…
— Я же сказала, что это не мое. — Николь с улыбкой обернулась.
— Вас просят задержаться. — Официантка растерянно хлопала глазами, делая неопределенный жест куда-то назад.
Николь скользнула недоуменным взглядом ей за спину. Сердце упало. По одной из парадных лестниц к ней спешили несколько охранников, впереди них, придерживая кобуру, поднимался полицейский. Увидев, что она их заметила, полицейский ускорил шаг, показывая, чтобы Николь оставалась на месте.
Охнув, Николь отпрянула к деревянным дверям. Дернула тяжелую ручку. Большой зал, полный народу: неторопливые движения, мягкая музыка небольшого оркестра. Вперед, как можно быстрее! Но не бегом. В толпу, в самую середину. Удивленные взгляды. Улыбаться. Прижать локти. Где же у них выход?.. Несколько дверей. Правая, наугад. Не заперто! Коридор. Одинаковые двери по обе стороны. Черт, закрыто! Скинула туфли. Ковер какой мягкий… Еще одна дверь… Есть! Открыто. Но вместо комнаты полированные ступени вниз. Что делает лестница за дверью? Узкая, деревянная. Наверное, для прислуги. Всего два пролета — и тупик. Не может же быть лестницы в никуда! Ладно, разберемся. Что наверху? Пока вроде бы тихо. Может, вернуться? Но полицейский уже вполне мог добраться до коридора. Вот она, дверь! Высокая, замаскированная под гобелен. Только бы открыто… Скользнула в туфли. Убрала волосы со лба. Я обворожительна и спокойна. Я гостья. Не подскажете, где туалет. Натянула улыбку. Дверь на себя.
Слава богу, никого нет! Николь осторожно прикрыла за» собой бесшумную тяжелую дверь. Тщетно поискала задвижку. Может, подпереть чем-нибудь? И что за глупости лезут в голову. Ты еще баррикады сооруди. Куда это она попала?
Большая полутемная комната, освещенная камином и парой неярких светильников. Два массивных кресла с высокими спинками, развернутые к огню. А кругом книги, книги… И картины висят. Да это же карты! Географические карты. Кажется, они сделаны от руки и украшены фигурами мифических существ: морской дракон, кракен, русалка. А на черно-белых грифельных рисунках — дома, замки, пагоды, беседки. И фотографии каких-то очень красивых коттеджей. Странное место.
Вот так влипла! Николь отошла к стене, подальше от двери, и тихо осела на пол. Что же теперь делать? Здравый смысл подсказывал ей, что они не успокоятся, пока ее не найдут. И чем позже это произойдет, тем больше вероятность паники и шумихи. Еще вызовут подкрепление. Будут методично обшаривать комнату за комнатой…
Она никогда не была за решеткой. Это верная потеря работы. И позор, и провал всех надежд, и неимоверный стыд перед отцом и матерью. Доказала с триумфом! Только что именно доказала — собственную никчемность? В носу защипало. Правильно, самое время разреветься! Думай, Николь, думай скорее!
— Чем могу быть полезен?
Николь ойкнула, прыжком поднимаясь на ноги. Одернула подол. Затараторила:
— Я гостья. Я заблудилась. Не подскажете, где… — Смущенно замолчала под спокойным холодным взглядом.