А потом она просто кожей почувствовала, как между ее беззащитной спиной и полицейским возникло препятствие, несокрушимое, как скалы Бристольского залива. Людвиг.
— Офицер, в этой комнате находятся только те, кого я хочу видеть, — отчеканил ледяной голос.
— Н-но…
— И вы к их числу не относитесь.
Где-то в коридоре за распахнутой дверью тревожно пыхтел тучный охранник. Полицейский помялся, очевидно колеблясь между желанием поспешно ретироваться и необходимостью сохранить честь мундира.
— Простите, сэр… — просительно проговорил он, — но эта девушка притворилась курьером…
— Офицер, вы меня слышали? — Голос Людвига Эшби приобрел интонации, от которых у Николь по спине побежали неприятные мурашки. Не голос, а бокал с охлажденным ядом, который приказано выпить. И нет возможности сопротивляться приказу.
— Ваша фамилия, офицер?
— Бэнксон, сэр, Сэм Бэнксон. Вас понял, сэр. Извините за беспокойство, сэр.
Послышалась какая-то возня — очевидно, в дверях произошло маленькое столпотворение. Впрочем, оно поразительно быстро рассеялось. Раздался мягкий стук закрываемой двери.
— Вот и все. А вы боялись. — Веселый голос Людвига вывел Николь из окоченения. — Николь, с вами все в порядке?
Николь прерывисто вздохнула. Попыталась улыбнуться… И разревелась. Ей было неимоверно стыдно перед ним, и оттого слезы катились еще сильнее.
Людвиг растерянно смотрел, как она плачет. Что с ней? Ведь все хорошо, она в безопасности. Отвернулась к огню, закрыла ладонями лицо. Беззвучно вздрагивают плечи. Долю мгновения он боролся с собственным смущением. И с правилами этикета, которые вопили у него в голове о том, что он должен отойти и сделать вид, что ничего не происходит, дабы не доставлять дополнительного дискомфорта человеку, который находится в столь неловкой ситуации. К дьяволу правила! Обнять за тонкие плечи, защитить, заслонить от боли и обиды.
Первым импульсом Николь было вырваться. Убежать и больше никогда не видеть этого человека. Он не просто видит ее слезы, он ее утешает, что стократ хуже. Дернулась. Но Людвиг не опускал рук. И молчал. Она просто чувствовала спиной его тепло, сильные ладони бережно согревали ее плечи. Постепенно напряжение отступило. Свернутая пружина страха и унижения медленно растворилась в течении спокойного тепла, исходившего от Людвига. Николь подождала, пока успокоится дыхание, вытерла мокрые щеки. Хорошо, что подводку она смыла еще в машине, сейчас бы все лицо было в черную полосочку. Шмыгнула носом. И почему она оставила сумочку с зеркалом и платками? Людвиг, очевидно, догадался о проблеме Николь и, легонько сжав плечи, отпустил ее. Несколько приглушенных шагов по ковру. Щелчок выключателя.
— Ванная здесь. Вы можете привести себя в порядок, а я закажу кофе. Вы же будете кофе, Николь?
— Буду, — благодарно пробормотала Николь, проскальзывая в ванную. — И можно на «ты».
Кофе был замечательный. Темный, с тонкой золотистой пенкой и очень насыщенным вкусом, который хотелось смаковать, медленно раскатывая по нёбу.
Николь сделала еще один небольшой глоток, полуприкрыв от удовольствия глаза.
— Людвиг, а ты сова, да?
— В каком смысле?
— То есть работается тебе лучше ночью, правда?
Он искоса посмотрел на Николь, с небрежным изяществом поднося к губам тонкую фарфоровую чашку.
— Верный вывод. А на чем он основан?
Николь заулыбалась.
— Ты, совершенно не задумываясь, предложил мне выпить кофе. А ведь час уже поздний. Значит, ты привык долго не спать.
— Дэвид говорит, что это все оттого, что в нашем роду нет крестьянской крови, то есть не вошла в гены привычка вставать ни свет ни заря, — с усмешкой пояснил Людвиг. — Но, сдается мне, это меня разбаловал мой свободный график работы.
— Ты художник? — Глаза Николь поблескивали живым интересом.
Людвиг улыбнулся. Какая она славная! Без притворства и лицемерного обаяния, с молоком матери передающихся всем обитательницам высшего света. Неожиданный сюрприз принесла ему помолвка брата.
— Художник? Скорее нет, чем да. Я архитектор. — Людвиг поставил пустую чашечку на поднос. Приглушенно звякнул тонкий фарфор.
Красивая посуда, молочно-белая, но, если посмотреть на свет камина, почти прозрачная, как матовый лунный камень. Николь где-то слышала, что это свойство очень редкой глины, которая идет для изготовления самой утонченной и дорогой посуды. Николь еще раз посмотрела сквозь чашку, улыбнулась.
— А что ты рисуешь? — Где-то в глубине души она понимала, что может сейчас затронуть слишком личную тему и тогда Людвиг закроется и отстранится. Но она ничего не могла с собой поделать. Слишком уж сильный интерес вызывал в ней этот человек. А другого случая поговорить с ним — это совершенно ясно — ей уже никогда не представится.