Ему не место в социуме! Мэйсон Резерфорд — больной человек! Мэриан казалось, что сердце прямо сейчас выпрыгнет из груди, но она ни на мгновение не умерила свой темп. Лишь на секунду обернулась назад, чтобы убедиться, что находится на безопасном расстоянии от маньяка. Она насупилась, понимая, что не видит его — ведь только что бежал за ней…
Мэриан дико завизжала, как только обернулась и буквально влетела в твёрдую мужскую грудь. Она едва смогла бы устоять на ногах, если бы её не обхватили руками. Хрипло выкрикивая мольбы о помощи, она упёрлась в широкие плечи и попыталась оттолкнуть от себя мужчину. От ужаса, заполонившего всё её тело, голос предательски исчез.
Жалостные всхлипы — всё, на что она была сейчас способна. Под натиском паники Мэриан не сразу смогла понять, что держал её вовсе не Мэйсон.
— Тише, спокойно. Ты откуда такая перепуганная выбежала? — прозвучал низкий бархатный голос, и наконец-то Мэриан прекратила свои попытки вырваться. Она замерла и медленно подняла голову вверх, чтобы посмотреть, чьи руки держали её и не давали упасть.
Мэриан никогда раньше не видела этого мужчину. Он смотрел на неё из-под нахмуренных бровей. От света, исходящего от особняка, она уловила, что этот мужчина выглядел так, будто бы сошёл со страниц исторических пособий. Подобно титулованным важным фигурам, незнакомец казался истинным аристократом: высокий рост, широкие плечи, острые отчётливые черты лица, уверенный и даже слегка хищный взгляд. Честное слово, Мэриан была уверена, что видела подобный типаж в исторических фильмах… Вероятно, испуг ударил в её голову сильнее, чем шампанское.
— За мной гонится маньяк! Мне нужно пройти в людное место! Пожалуйста, позвольте мне уйти, — спешно проговорила она, посмотрев в леденистые глаза мужчины.
Он, кажется, заинтересовался темой маньяка и, слегка наклонив голову набок, взглянул туда, откуда выбежала перепуганная девушка.
— Ты уже не одна. Нечего бояться, — проговорил он, вновь опуская на неё спокойный взгляд.
— Да, вы были бы правы, если бы так крепко не держали меня в своих руках! — резко бросила Мэриан, не побоявшись выдать в своём тоне претензию.
Она слегка насупилась, когда увидела на лице весьма привлекательного мужчины насмешливую ухмылку.
— Наверное, ты не заметила, юная леди, но я держу тебя потому, что ты едва можешь самостоятельно устоять на ногах, а не потому, что мне вдруг захотелось подработать вешалкой для жертв маньяков. Она слегка раскрыла губы после не самого любезного ответа. Этот мужчина, может быть, и не дал ей упасть, но вот вежливостью от него не веет и на грамм.
— Вы беспардонный, мистер. Мне не нужна ваша помощь, — она проверила, может ли стоять на дрожащих ногах, и лишь после того отступила на шаг с его позволения.
— Где твои родители, ребёнок? — спросил мужчина, и Мэриан, остолбенев, вскинула брови.
— Сколько, вы полагаете, мне лет?
— Не больше шестнадцати, — предположил он.
— Или же я выгляжу младше своих лет, или же у вас подкачал глазомер, — она уставилась на лёгкую улыбку загадочного незнакомца, который смотрел на неё, не скрывая издевки в хищных голубых глазах.
— Почему вы так смотрите на меня?
— Как? — на его лице появилась хитрая ухмылка.
— Вот так вот, будто бы я являюсь товаром на полке в магазине!
— Прискорбно, что ты сравниваешь себя с товаром, ангелочек.
Мэриан заправила за ухо выпавший из причёски белый локон и уже было открыла рот, чтобы возмутиться на то, как он смел назвать её, но внезапный голос матери остановил её.
— Мэриан? — послышался слегка приглушённый возглас Дэниз Тафт, когда та вместе со старшей дочерью стала приближаться к человеку, которому проиграла большую часть своей компании.
Вот рядом с Рэймондом Резерфордом она точно не ожидала увидеть младшенькую. Мэриан должна избегать любой возможности пересекаться с этим дьяволом в человеческом обличье! Достаточно и нескольких минут общения с ним, чтобы понять, насколько он алчный, самодовольный, хитрый, корыстный тип!
— Что ты тут делаешь? Почему разговариваешь с… незнакомцами? — голос Дэниз стал грубее. Она насупила брови и смотрела на младшую дочь так, словно та находилась на тщательном допросе у детектива.
Рэймонд сунул руки в карманы и, сузив глаза, оценил троих женщин, стоявших перед ним во всей красе. Три роскошные, дорогие дамы со светлыми глазами и белокурыми волосами. Невероятно, но, видимо, девушка, попавшая ему в руки несколькими минутами ранее, оказалась самой младшей из семейства Тафт. Мэриан. Так ведь её назвали? Красивое нежное имя, полностью подходящее его очаровательной юной обладательнице. Даже несмотря на то, что характер у неё далеко не столь нежный.