Ныне бал давали Блакфорды, и княжна уже в который раз оглядела зал в поисках знакомой фигуры.
- Айрин, ты кого-то ищешь? - поинтересовалась Элен, заметив робкие взгляды Ирины ,которые та старалась скрыть за раскрытым веером. - Признаюсь честно, я не могу тебя понять, chere! Чуть ли не все мужчины Лондона готовы обивать порог нашего особняка, чтобы поймать один лишь твой взгляд, а ты остаёшься равнодушной!
- Элен, неужели все рассчитывают, что я должна сделать выбор незамедлительно? - отозвалась Ирина. - А как же любовь? Неужели ты не хочешь сделать выбор сердцем, милая? И я никого не ищу, а просто разглядывала гостей. Народу сегодня больше, чем на всех вечерах, которые мы успели посетить ранее!
- Блакфорды очень знатное семейство, - начала Элен, по-прежнему не спуская глаз с Ирины, которая не услышала и слова из того, что она сказала. Её взор был обращён к двери,через которую только что вошёл герцог Хартлесс.
Юная леди Сидней и раньше замечала, что с Ириной что-то не так, но теперь поняла причину. Вот только Элен было не спокойно за наивную и доверчивую кузину.
- Элен, мне кажется... Я должна... - вернув себе голос, промолвила княжна, - я должна отлучиться в дамскую комнату!
Сложив веер, Ирина чуть ли не бегом отправилась прочь из зала, чувствуя необычайно сильное биение своего сердца. Ей нужно было несколько минут, чтобы прийти в себя. Ведь наконец появился тот, о ком она не переставала думать в последнее время!
Глава 14
Покинув бальный зал, Ирина направилась в дамскую комнату. Но едва она успела сделать пару шагов по узкому коридору, как распахнулась дверь, и княжна почувствовала, что кто-то поймал в плен её руку и потянул вовнутрь. Девушка была готова закричать, но широкая ладонь накрыла её рот, не давая издать и звука.
- Тише, мисс Айрин, это всего лишь я, - послышался над её ухом голос маркиза, - я не причиню вам вреда, но я так долго мечтал увидеться с вами наедине, что пошёл на эту маленькую хитрость!
- Лорд Линдс, что вы себе позволяете! - возмущённо воскликнула княжна, упираясь кулачками ему в грудь,как только почувствовала свободу. - Отпустите меня, или я очень громко закричу!
- Кричите, mademoiselle, - довольно улыбнувшись, произнёс юноша, коснувшись длинными пальцами подбородка девушки, - это только упростит мне задачу! Я давно хотел просить вашей руки, но вы, мисс Айрин, совершенно не выделяли меня среди остальных ваших поклонников.
- Зачем я вам? - дрожащим голосом спросила mademoiselle Болховская .
- Я потерял голову от любви, если вам будет угодно, - ответил Джеймс, склоняясь к её устам, но Ирина увернулась от поцелуя, чем ещё сильнее раззадорила маркиза.
Он собирался прижать её к стене, и сильной добиться своего, но неожиданно понял, что с такой девушкой стоит вести себя иначе. Ведь в итоге он всё равно сделал так,что лишь объявление о помолвке сможет спасти репутацию княжны. Светские камушки осуждают юных дебютанток и за менее серьёзные промахи, а в данной ситуации есть повод для скандала. Отпустив Ирину, Джеймс надел на лицо маску раскаяния.
- Простите меня, mademoiselle, - произнес юноша, подняв на неё глаза, - в вашем присутствии я теряю голову!
- Прошу, никогда больше так не делайте! - произнесла княжна, оправляя платье. Схватка с маркизом оставила на белоснежном наряде несколько складок, что наверняка не укроется от глаз бдительных матрон, которые так и норовят найти пороки в юных дебютантках.
- Только с вашего разрешения, мисс Айрин, - вторгся в её сознание голос маркиза, который склонился к её ладони.
- Я должна идти, - промолвила Ирина, резко вернув себе руку, и подхватив пышные юбки, кинулась прочь из комнаты.
Она была настолько погружена в свои мысли, что не заметила,как встретила на пути преграду. Подняв глаза, она хотела извиниться, но слова замерли на устах.
- Вам следует быть внимательнее, mademoiselle, - по-русски произнёс стальной голос, от которого по спине Ирины пробежала сотня мурашек.
- Прошу прощения, милорд, - заставив себя говорить, промолвила девушка, поспешно присев в реверансе.
Княжну смущал ледяной взгляд, скользящий по лицу и наряду, будто безмолвно упрекающий её в грехах, которых на не совершала.
- Вы меня так боитесь, ma future belle-fille, (фр. - моя будущая невестка)что решили спасаться бегством?
- Я не... - попыталась возрозить его словам Ирина, но не смогла закончить, потому что герцог, подобно его сыну схватил её за руку и втолкнул в первую открытую комнату.