Сперва возникла неловкость, но вскоре родные стали поздравлять молодую герцогиню. Брат даже смог уговорить Ирину отправится с ним, и Вивиан на бал , который давали Долгорукие.
И вот сейчас девушка любовалась своим отражением в зеркале. Алый наряд, строгая прическа... Она действительно выглядела так, как и положено было выглядеть герцогине. Ирина уже успела забыть, как это прекрасно чувствовать волнение перед очередным выездом в свет. Ровно год назад она была наивной и глупой дебютанткой, мечтающей о большой и чистой любви, а теперь... Теперь она женщина, обречённая на одиночество. Несмотря на подначки и намёки супруга, она твёрдо знала, что никогда не будет заводить любовника. Для неё это было равносильно самому страшному греху, но, видимо, муж так и не смог её понять...
Тихий шёпот прошёлся по залу, едва Ирина переступила его порог под руку с братом. В городе давно ходил слух, что молодая герцогиня гостит у своих родных, но никто не имел возможности пригласить её к себе, а вот Долгоруким повезло.
Ирина раскрыла веер, но спрятаться от всеобщего внимания не получилось. Скоро её приветствовали знакомые и незнакомые лица, и она была вынуждена отвечать вежливой улыбкой. И лишь когда к ней приблизилась Анна, герцогиня по настоящему обрадовалась.
- Аннет, как я рада видеть тебя, chere! - целуя подругу в щёку, - ты так похорошела!
- Тоже самое я могу и сказать о тебе, Айрин, - приветствуя подругу, отозвалась mademoiselle Дерябина, - вижу ты всё-таки получила в мужья того юного герцога! А где твой супруг, chere? Ты ведь приехала с Алексеем...
- Думаю, тебя удивит мой ответ, chere, но я вышла замуж за совершено другого человека, - ответила Ирина, - и он... Он не здоров, от этого не смог сопровождать меня в Россию.
- Но твоя фамилия...
- Я стала мачехой знакомого нам юноши, но это долгая история, Аннет...
- Я никуда не спешу, chere, - промолвила mademoiselle Дерябина, - или ты предпочитаешь провести вечер танцуя?
- Нет, танцевать я не стану, - испуганно ответила герцогиня, - у меня слишком сильно кружится голова...
- Тогда ты просто обязана рассказать обо всём, что случилось с тобой за этот год.
Глава 5
- Боже мой, Айрин, мне так жаль, - промолвила Анна, едва герцогиня закончила свой рассказ, - что же ты намерена теперь делать?
Девушки сидели в дальнем углу зала, где стояла удобная софа и несколько маленьких пуфиков.
-Я останусь тут, chere, - тихо отозвалась Ирина, - в Англию я больше не вернусь.
- Даже будучи замужней дамой у тебя не будет отбоя от поклонников, - сказала mademoiselle Дерябина, указав в сторону мужчин, не спускающих с них глаз.
- Аннет, мужское внимание, это последнее из того, что я сейчас ищу, - ответила герцогиня, - к тому же, скоро я стану для них не интересна...
- О чём это ты, Айрин? - подняв брови, поинтересовалась Анна.
- У меня будет ребёнок, chere, - не скрывая радости, произнесла Ирина, - думаю, что оставшееся время до родов я проведу в нашем имение под Архангельском.
- Однако... - задумчиво произнесла mademoiselle Дерябина, - как хорошо, что ты будешь не одна, Айрин! Но вижу, что долго прятаться от тех, кого ты успела покорить в прошлом сезоне, у тебя не получится.
Ирина вновь подняла глаза и заметила, чтк у ним направляется красивый юноша, которому она когда-то была представлена.
- Анна Николаевна, Ирина Фёдоровна, - поклонился девушкам молодой человек.
- Сергей Филиппович, - поприветствовала его Анна, протянув руку для поцелуя, - давненько вас не было в Петербурге.
- Дела, Анна Николаевна, - с едва читаемой улыбкой произнёс Сергей, украдкой продолжая наблюдать за Ириной, - Ирина Фёдоровна, вы наконец-то вернулись, mademoiselle...
- Madame, - поправила его герцогиня, - хотя правильнее будет сказать миледи, Сергей Филиппович.
- Вы и есть та самая герцогиня, о которой только и говорит весь Петербург?
- Неужели весь Петербург? - широко улыбнувшись спросила Ирина.
- Вас окружает загадка, миледи, - ответил Сергей, - вы позволите пригласить вас на вальс? Если, конечно, этот танец у вас ещё не занят...
- По правде сказать, я не танцую, князь, - вспомнив, кем является молодой человек, промолвила герцогиня. Но когда заиграла волшебная мелодия, Ирина ощутила, что ей хочется хотя бы ещё один раз закружиться в вихре танца. Девушка не вовремя вспомнила, что никогда не танцевала с мужем, но теперь это было невозможно,- но сделаю исключение, потому, что вскоре надолго покину столицу.