– А этот Генри, он не мог присмотреть за ней? Ведь сочетались браком? Жена всё-таки.
– Я же говорю, он хороший мальчик. Не скажу, что она ему не нравилась. Иначе откуда взяться Лиззи? Но то, что случилось – это не совсем вина лорда. Они познакомились на балу. Кэтрин не должна была там быть. Не думай, отец Кэтти был из благородных. Только вот она была рождена не в браке. Её отдали мне на воспитание. Я тогда уже овдовела, у меня не было ни денег, ни дома, ни детей. Я убежала из дома с офицером и сочеталась с ним в браке в Шотландии. В Грета-Грин. Мне было семнадцать, и я не могла выйти замуж без разрешения родителей. Мы прожили счастливую жизнь. Если хочешь спросить, скучала ли я по родителям, то отвечу, что нет. У них и без меня была большая семья. Я недавно ездила в Дартмур. Родителей давно нет, а семейство процветает. Я там не нужна, – женщина печально вздохнула. – Меня, наверное, Бог наказал за непослушание, хоть и подарил хорошего мужа. Я не имею детей. После смерти Дэвида металась по Англии, навязывая своё общество компаньонки. Но кому нужна молодая красивая женщина рядом? Никому. И вот подвернулся случай – мне предложили присмотреть за ребёнком. За это я получала дом и содержание до конца жизни. Крошка была такой прелестной, что я согласилась бы и так. Но мне надо было на что-то жить и воспитывать девочку. Кэтрин выросла внезапно. Расцвела, как роза. Не знаю, как и что произошло между молодыми людьми, и вряд ли это нужно, Кэтти уже не вернёшь. Но есть несчастный Генри, которого не простил старый граф, есть Лиззи, без матери. Они должны быть счастливы.
– А как же Кэтрин? – спросила я, впечатлённая грустной историей.
– Её нет. Она умерла.
– Почему вы в этом уверены? Она же в монастыре. И откуда бумаги? – уже догадываясь, спросила я.
– Я сама была на её похоронах, привезла бумаги и хранила их для Лиззи.
– Грета, а Генри знает, что вы воспитали его жену? Или она это скрывала?
– В том-то и дело, что скрывала. Но представилась именем своего настоящего отца.
– Понятно. А мать Кэтрин, она жива? – спросила я.
– Нет. Я узнавала. Она умерла сразу после родов. У неё были слабые лёгкие. И отец её погиб на охоте. Так что она была полной сиротой.
– Какая печальная история. Простите, если нечаянно задела ваши чувства.
Пока я одевалась, прокручивала в голове этот непростой разговор, состоявшийся на следующий день после моего появления здесь. Единственное, о чём я не спросила, это как малышка попала к Генри в дом. И почему она доверилась мне?
Хотя, это и не важно. Главное, что он знает, что это его дочь. А то, что доверилась мне – кто его знает? Может, устал человек держать всё в себе.
Я надела голубое платье, а сверху накинула мамину шаль. Ноги обула в атласные туфли на толстой подошве. Их пришлось привязать к икрам атласными же лентами. Шёлковые чулки держались на подвязках.
Корсет приподнимал грудь, и она соблазнительно светила полушариями. Мне стало нехорошо. Настолько открыто я ещё не ходила. Поискала кружевную косынку и задрапировала низкое декольте. Так я чувствовала себя уверенней.
Вообще, мода «ампир» – сплошной соблазн для сильного пола. Струящиеся ткани вдоль тела не скрывали ни одного изгиба, ни одной ямки на теле. При каждом шаге ноги обрисовывались до ягодиц. Представив себя в движении, поморщилась. Смогу ли я? Но, как говорится, жизнь заставляет крутиться. Я вылечу, конечно, как пробка из бутылки, как только хозяин дома вернётся. В этом и не сомневалась. Я никто здесь, и звать меня никак.
Посмотрелась в зеркало ещё раз. За то время, что я здесь нахожусь, немного привыкла к длинным платьям. Цвет мне шёл. Вот только с причёской вышла накладка. Волосы у меня были коротко стрижены. Вьющиеся от природы, цвета каштан и непослушные. Вот и стригла. Да и с короткими обращаться легче. У сестры были русые, очень густые и длинные, как у мамы.
Я нервно сглотнула ком в горле. У меня и времени не было, чтобы скорбеть. Некогда. Будет ли оно вообще и стоит ли? Тряхнула головой и покрутилась вокруг себя.
Сегодня кухарки не будет, как и Греты. Уж до обеда точно. Я уже раз понадеялась на Дженни. Ничего путного из этого не вышло. Эта девочка совершенно не была приспособлена к кухне. Поэтому надо было что-нибудь сообразить на всех, пока Лиззи не проснулась. Не хотелось, чтобы ребенок остался голодным.
Я вылетела из комнаты и поспешила вниз. Чтобы не навернуться, зацепившись за подол длинного платья, смотрела под ноги. Особенно боялась лестниц.
Взгляд привлекло движение у основания лестницы. Я подняла глаза и споткнулась всё же на последних ступеньках, влетая со всего размаха в объятия молодого мужчины.
От испуга у меня зашлось сердце. Мои руки крепко сжимали чужой камзол. Я судорожно вздохнула и выдохнула. Пахло от незнакомца волнующе: утренней свежестью и дождём. Только сейчас почувствовала, что меня прижимают к твёрдому телу, поддерживая за талию, оставляя чуть ли не ожоги через тонкую ткань на моей спине.
– Простите, – вырвалось у меня, и я отпрянула. – Простите, ради Бога.
Вырвавшись из состояния оцепенения и не смея взглянуть в лицо мужчине, быстрым шагом направилась в кухню.
«Подальше. Хоть на время. Мне нужно время»
А сердце колотилось, как бешенное. Никогда так не реагировала на мужчин.
Глава 10. Первая встреча
Генри
Рано утром решил проехаться по окрестностям. Поспать ещё не получалось. Стены давили на психику. Выглянул в окно. Долина утопала в перине молочного тумана, но небо уже посветлело. Решил немного покататься на лошади. Вспомнить, каково это было раньше, до того, как я ушел на эту бойню.
Одевшись для конной утренней прогулки, тихо покинул сонный дом. Из комнаты дворецкого выглянул Клемент в длинном халате поверх ночной рубашки и в дурацком колпаке. Я не дал ему даже спросить ничего. Только махнул рукой, давая понять, что он мне не нужен. Дверь закрылась. Вот и хорошо. Не хотелось, чтобы кто-то нарушил состояние тихого восторга, что я ощущал ещё с вечера, вернувшись под родную крышу.
Со двора вид был совершенно другим. Вокруг царила абсолютная тишина. Кажется, толстый слой тумана приглушил все звуки. Лёгкий оттенок нежно-розового появился над лесом. Туман над прудом клубился, как будто там ворочался огромный дракон, выдыхающий пар. Молодая травка под ногами поблескивала обильной влагой.
Конюх уже не спал. Он вывел рыжего коня с белой звёздочкой на лбу и белыми чулочками на передних ногах.
Я погладил коня по шее, похлопал слегка. Сам его оседлал и тихо выехал из духоты конюшни, пахнущей конским навозом и сеном.
Лес стоял мрачной стеной. Вспомнил, как всегда представлял себе, что это сказочный лес, где злая колдунья спрятала прекрасную принцессу в высокой мрачной башне. Но уже через некоторое время забывал все эти бредни и только наслаждался поездкой. Как сейчас.
В лесу хоть и было сумрачно и влажно, но небо светлело всё быстрее. Из деревни послышались звонкие крики петухов, мычанье коров и щелчки длинного хлыста пастуха. Иногда вырывались и его недовольные вскрики, подгоняющие отставшую скотину.
Передо мной открылась деревня. Как же я соскучился по этому всему! Объехав деревню по окольной дороге, направился на кладбище. Могилу деда найти не составило труда. Здесь был небольшой склеп, где хоронили членов семьи Пэмбрук. На дверях висел огромный замок. Но я и не собирался заходить туда.
Постоял немного, отдавая дань уважения родителям и деду. Возвращался той же дорогой. В лесу уже вовсю пели птицы, рыжими молниями скакали белки по своим утренним делам. С шумом проскочили несколько оленей. Вожак остановился на несколько мгновений, поводя влажными глазами и нюхая воздух. Из пасти вырывался пар. И ускакал вслед своему гарему. Холодновато ещё ранней весной.
Выехав из леса, остановил коня, завороженно смотря на восход солнца. Лес приобрел свой зеленоватый оттенок липкой молодой листвы на фоне чёрного и серого цветов стволов. Пирамиды ёлок были похожи на стражей леса, готовых в любую минуту ожить и защитить своих подопечных. Туман почти рассеялся, и только лёгкая дымка струилась по равнине, и над зеркальной поверхностью пруда с красной, сверкающей колеблющейся дорожкой, которая светлела с каждой минутой, становясь золотой.