–… Отдай её мне. Я дам тебе редкие шкуры. Много шкур! Зрот богатый охотник!
Валкор медлил, отмалчивался. У меня душа ушла в пятки.
– Никто не узнает! Я добавлю много шкур! – не унимался Зрот, продолжая торговаться.
– Заманчиво. Только я поклялся перед богами защищать её. Но если она пожелает, может остаться с тобой.
– Ты её любовник? – злясь, уточнил охотник.
– Нет.
– Тогда как оказались вместе, без слуг? Я же вижу, что она рэу.
Валкор хмыкнул.
– Эта женщина настоящее бедствие, Шаохово порождение.
– Тогда что же не отдашь, не избавишься? Нет Шаохова порождения – нет бед, только богатые шкуры и эскоки. У Зрота никогда не было такой женщины! Дам двойную цену!
– Мне-то что, ты ей предлагай. Роскошь она любит.
– А ты нет?
– Свобода – это самая дорогая роскошь, – ответил Валкор.
– Ты не свободен? – насторожился Зрот, и я нутром уловила вспыхнувшую в нем алчность.
– Я вольный человек, но у меня есть долг моего рода. Я должен выполнить его.
– Выполнить или отработать? – не унимался Зрот.
– Тебе какое дело? – резко ответил эскартиец. – Мне решать – отплатил ли я долг рода или нет. Не тебе.
– Не пожалей, – зло просипел охотник, и по шороху я поняла, что он покинул хижину.
Я пребывала в шоке, в жутком смятении. Сама же отдала оружие Валкору, снова вручила свою жизнь, свободу, будущее в его руки. И что выберет он?! Вдруг, решит, что настало время мести?
В крови бушевал адреналин, в душе буря. Но уже на горьком опыте убедившись, что эмоциональные всплески приводят к бедам, и хоть с трудом, заставила себя лежать спокойно.
Ранним утро в хижине еще было темно. Я лежала через силу и обреченно слушала тишину, пока измотанная трудностями, неприятностями и бессонными ночами не задремала тревожно.
Проснулась от женского крика:
– Зро! Я пришла!
– Чего орешь? – зло зашипел охотник где-то поблизости от хижины.
Она тесная, втроём в ней мы не поместились бы, поэтому он ночевал отдельно. – Не глухой.
Через облюбованную щель я разглядела тощую, угрюмую селянку, стоявшую перед охотником. Немолодая, в поношенной, пыльно-тёмной одежде, босая, с опущенной головой. Стоило Зроту вскинуть руку, женщина вздрогнула.
– Я принесла печеную рыбу, – заискивающе и боязливо сутулясь, женщина протянула сверток.
– Нужна она мне. Убирайся!
– Но Зрот! – запричитала она жалко, умоляюще.
– Пошла вон! – злясь, охотник грубо выпроваживал жену с поляны.
За спиной шевельнулся Валкор. Я обернулась и поймала его жгучий, острый взгляд.
– У тебя жар?! – испугалась, потянулась к нему, чтобы коснуться лба, но моя рука оказалась в сильном захвате мужских пальцев.
– Хорош, жених?
Конечно же, Валкор намекал на Зрота. Но не дурак ли, если допустил, что я кокетничала с омерзительным типом по доброй воле?!
– Просто мечта! – зло процедила и попыталась высвободить руку. Да куда там.
– В отличие от амагантов будет держать тебя в узде.
– Дурак! – выдохнула возмущенно и еще раз дернула руку.
– От такой и слышу! – выдал эскартиец мою же фразу, сказанную накануне вечером. Вот же жук!
– Надо же! Уже не просто отродье! М-м! – съязвила я.
Мы замерли, сверля друг друга гневными взглядами.
Зрот ругался с женой, мы с Валкором мерялись обидами, пока он не наклонился и не прошептал:
– Надеюсь, ума хватило не проговориться, кто ты?
– Нет! – С третьей попытки все-таки удалось высвободиться.
– Смотри, а то кинут в яму и будут требовать выкуп. Не думаю, что твои сестры, – скривился он, – заплатят. Если на покушение решились, да не одно – считай, от тебя рады будут избавиться.
Знаю, все это знаю, но…
– А разве это не ты покушался? – В ожидании ответа бешено заколотилось сердце.
– Думаешь, я бы промахнулся? – сверкнул льдистыми глазищами эскартиец.
Наши лица были слишком близко, и кто знает, что произошло бы, если бы на пороге не зашумел Зрот.
– Сваривая баба! – просипел недовольно, шагнув со свертком в хижину.
Я притихла, а вот Валкор поддакнул:
– Учить их надо покорности! – и покосился на меня.
«Эх, выздоровеешь, наберешься сил, я тебе такую покорность устрою!» – прищурилась я, насупившись, и неожиданно в ответ эскартиец подмигнул.
– Рэу? – обратился Зрот, предлагая угощение, что принесла ему жена. – Хотите?
– Позже, – покачала головой.
Зрот ушел обходить ловушки. Я почти расслабилась, когда Валкор приподнялся на локте и зашептал:
– Надо бежать. Видела у него на шее фигурку кривоногого человечка? Они поклоняются Нурхуну. Не брезгуют человеческими жертвами во имя плодородия.
У меня вытянулось лицо от шока. Неужели новые неприятности?
– Иначе зачем ему выхаживать чужака, если он жаждет получить тебя?
Аргумент Валкора рассеял оставшиеся иллюзии, я поникла. Только варвар мою реакцию снова понял по-своему.
– Если откажешь ему, попадем на жертвенник оба. Согласишься – только я, – пронзительно посмотрел на меня.
– Когда? – кивнула я. – И как?
– Этой ночью, иначе будет поздно. Как – ещё не решил.
– Неужели нет ни одной задумки? – с надеждой посмотрела на Валкора.
– Всё не так просто. Он охотник. Спит чутко. Если только напасть на него со спины.
– Ты ранен, – с сомнением и жалостью посмотрела на бедро эскартийца.
Валкор тоже понимал рискованность затеи, но был готов рискнуть. Я тоже, вот только не хочу подвергать опасности его.
– А если я смогу повернуть Зрота к тебе спиной, справишься?
– Да, – кивнул Валкор уверенно.
– Тогда сделай вид, что слаб и крепко спишь. И жди.
– Чего задумала? – сверкнули его хмурые глаза.
– Не уверена, что получится, – прошептала я, – но попробую. Только не выдай себя!
План был опасным и очень неприятным. Я сомневалась до последнего. Но вечером к Зроту пожаловала снова жена со старой бабкой.
Он вышел, долго перешептывался с ними, а уходя старуха покосилась недобро на хижину, и я убедилась – надо бежать как можно скорее.
– Делай вид, что спишь, пока не будешь уверен, что сможешь одолеть Зрота! – наставляла я мрачного Валкора. Он молчал, но по грозовому взгляду читалась ярость. И я очень боялась, что он не сдержится и испортит план.
– Что ты задумала?!
Пока обдумывала, как объяснить, вернулся Зрот.
Он по-хозяйски вошел в хижину, оглядел меня, «дремлющего» Валкора и сообщил:
– Я завтра уйду в деревню. На праздник.
Глава 23