Рисковать любимым я ни за что не стану. Вот только он тоже не хотел рисковать и отпускать меня одну.
Мы перебирали всевозможные варианты, как лучше показаться Индре, но подходящего найти не могли. Ну странным же будет мое внезапное появление в рабочем кабинете тетки! Она сразу будет искать, кто помог мне проникнуть во дворец в обход охраны.
Желая друг другу добра, мы с Валкором уже начали отчаянно спорить, на что Асвия, тихо сидевшая у окна и наслаждавшаяся утренней свежестью, шумно вздохнула.
Валкор отвлекся от нашего спора и обратился к сестре.
– Асвия, не сердись.
– Мне не трудно подсказать, – ответила она, мягко улыбаясь то ли нам, то ли солнечному лучику, скользившему по ее нежной, светлой коже, нежно-розовому платью, пепельным волосам.
– Прости меня. Я до сих пор стыжусь, что заставлял тебя помогать мне, – Валкор опустил голову. – Я, гордец, думал лишь о себе.
– Ты думал о нас, – поправила его Асвия. – А я, согласившись, знала, на что иду. И знала, что илала придёт на помощь. Перестань корить себя. Любуясь вами, счастливыми даже в споре, видения о твоем будущем и Марины сами являются мне. Так и подначивает поделиться с вами радостями, переполняющими меня, и в то же время я знаю: чем внезапнее счастье – тем оно ярче. Приходится бороться с желанием. Но кое-что вам скажу. Если поторопитесь – застанете Индру со свитой и охраной, возвращающихся из храма. Так появление Марины не вызовет подозрений, а ты будешь рядом и останешься незамеченным.
– Благодарю, дорогая Асвия, – уважительно склонил голову перед сестрой Валкор.
– Поспешите, – улыбнулась провидица нам.
Валкор немедля призвал лабиринт, и мы вошли в его нутро.
Творение древнего мага, напитанное силой, теперь не выглядело пугающим подземельем. Высокие своды освещали факелы. Идеально гладкие стены, плиты, колонны, упирающиеся в потолок, украшала яркая роспись. Ни капельки не похоже на прежнюю заброшенную пещеру с кучей опасной живности.
Но насколько в нем комфортно и уютно, я поняла, когда из прохлады лабиринта вышла на одну из улочек Дардана.
Раскаленный, пыльный, колыхавшийся от зноя, воздух столицы сразу напомнил мне, что я в Дардане. От мысли, что теперь это мой дом, грустно усмехнулась. Надеюсь, после всего, что мы с Валкором планируем сделать, здесь будет так же спокойно и уютно, как и в моей прошлой жизни…
– Иса, не медли, – Валкор, не выпуская моей руки, потянул за собой. Я вынырнула из раздумий и поспешила за ним.
В потрепанной, ветхой одежде и накидках, закрывающих лица, мы неслись к главной улице.
Высокие, толстые деревья, растущие вдоль центральной аллеи, служили ориентиром. С каждым шагом моё сердце билось сильнее, чаще. Я приготовилась к решающему моменту, но когда увидела впереди процессию, растерянно замерла.
Люди стояли вдоль дороги, приветствовали Индру. Белый паланкин в окружении телохранителей, сановниц и гвардии приближался. Надо было выбираться из толпы, но я стояла истуканом, только сейчас осознав – насколько все серьезно, и как высоки ставки.
Я борюсь за себя, свою жизнь, безопасность, за жизни своих подданных, которые смотрят на Индру, заменяющую меня, с надеждой. Это же на меня ляжет такая ответственность! Справлюсь ли? А вдруг нет?!
Валкор уже грудью растолкал передние ряды зевак. Когда до процессии осталось с несколько десятков шагов, шепнул:
– Не бойся! Я рядом! – и осторожно подтолкнул меня навстречу охране.
Гвардейцы сразу замедлили ход, обнажили оружие, ожидая подлости от врагов, и тогда я скинула накидку с лица. Заодно оголила запястья.
Раздался шепот, ахи, а затем счастливые крики:
– Светломудрая! Светломудрая вернулась!
Индра не сразу, но высунула голову из паланкина и, увидев меня, закричала от радости. Затем, не дожидаясь помощи слуги, спрыгнула на землю и побежала ко мне, позабыв о церемониях.
От её крепкой хватки у меня болела кисть, но Индра боялась разжать пальцы.
– Нашлась, беглянка! – шептала она, любуясь мной и часто моргая. Не могла поверить, что я нашлась. – Я уже и не верила! Совсем отчаялась найти тебя!
– Я знала, что должна вернуться, – накрыла я теткину руку ладонью и крепко сжала.
– Чудо! Это чудо! – твердила Индра. И я увидела, как сильная женщина с отменной выдержкой с трудом сдерживала слёзы.
– У нас получится, – погладила я её по руке.
– Надеюсь, Ниаса!
«Или нас не будет!» – прочитала я по её глазам, под которыми появились прежде незаметные возрастные морщинки и намеки на «мешки». Не сладко пришлось Индре в моё отсутствие.
– Если я выжила, вопреки всему, – улыбнулась ободряюще тетке, – Пламенеющий Рисса бережет меня и Дардан.
Толпа следовала по пятам и отчаянно кричала, требуя показать меня снова и снова. Несколько раз я высовывала свободную руку из паланкина и демонстрировала людям знак плодородия, дарованного Пламенным. Раздавались радостные восклицания, ликование, и уже скоро ведь город знал: Светломудрая вернулась. Пламенеющий уберег её и помог спастись.
***
Только во дворце, где шанс подслушать был минимальный, Индра решилась расспросить меня. Все так же не выпуская моей руки, она села на резной диванчик, увлекая меня за собой.
– Рассказывай!
– Что рассказывать? Ты и сама уже догадалась, что это было очередное смертельное проклятье. Если бы не покровительство Пламенеющего, я бы не была сейчас здесь.
Кратко рассказала почти все злоключения, утаив разве что посещение другого континента и другие странные перемещения, которые невозможно объяснить без вмешательства магии. А проговориться о ней – чревато, поэтому и скрыла.
Рассказала подробно про пустыню, про охотника, про адора крохотной Миривитии. Как злодей планировал женить на мне своего садиста-отпрыска…
Индра слушала внимательно, не перебивая, но зреть в корень она умела. Поэтому наклонилась ко мне ближе и тихо-тихо спросила:
– И кто помогал тебе?!
– Эскартиец, – не стала врать я. – Он помог мне вернуться в Дардан.
– А ты уверена, что проклятье, не его рук дело, а? – нахмурилась пораженная тетка, давно уже не верившая в людское бескорыстие.
– Из-за меня Валкор был ранен, пел на рынках, в селах. Он заботился и кормил меня. Конечно, сначала мы много ругались, но я не верю, что он желал мне зла. Иначе ему было проще расправиться со мной в Мертвых Землях, где никто и никогда бы не нашел моих останков.
– Надо же! А где он теперь?
– Я не хотела, чтобы он пострадал вновь, и пришла одна, – и стала подробно рассказывать, как «вместе с торговцами приехала на осле из соседней провинции».