Скорее подхватив её, я принялась читать.
«Разбираюсь с десинцами и аовирцами. Сегодня не жди. Тоскующий по тебе иса».
Едва дочитала – записка пожухла и превратилась в пепел, растаявший в воздухе.
«Ну, вот…» – загрустила я. Вышла на балкон, подняла глаза к ночному небу и долго стояла, думая о любимом Валкоре.
Утром меня разбудил оглушительный рёв труб.
Я подскочила, заметалась. Чтобы понять – в чём дело, выбежала на балкон, а там…
Сбор защитников Дардана, которыми уже руководила Индра. Увидев меня, люди возликовали, а тетушка, повернувшись, послала широкую улыбку. С моим возвращением с её плеч как камень спал. Она снова начала улыбаться.
Я поспешила привести себя в порядок.
Виста, пока помогала умываться и одеваться, поведала, как тяжело приходилось Индре без меня. Как сговорившись, больше половины цензоров потребовали от неё передать власть Алхиде, как забурлила столица, подстрекаемая слухами о моей смерти.
Если бы тетушка отступилась, передала власть заговорщиками, могла бы жить долго и спокойно. Или могла сбежать, прихватив имущество. А вместо этого она поставила на меня, потому что верила, что я смогу справиться…
Отчаяние и страх отступили, стали переходить в решимость, и теперь я была готова стоять до последнего.
***
Уже к вечеру первые гарнизоны выдвинулись из Дардана на юг, к Истису.
Генерал Эзель предлагал нам оставаться в столице, под защитой гвардейцев, но и я, и Индра, не сговариваясь, отказались.
– Это рискованный шаг, – настаивал он. – Я, конечно, настроен только на победу, но в трудных походных условиях разное может случиться, и комфорта, к которому вы, – грузный мужчина с кривыми ногами учтиво поклонился, – привыкли, обеспечить не смогу.
– Мы едем! – отчеканила тетушка, с утра одетая в строгое темное походное платье. – Вы и сами, друг мой, знаете, как появление Ниасы всех воодушевило.
Да, это так, однако одного воодушевления мало. Еще нужны выдержка, хорошая стратегия и эффективная тактика. У меня и этого не было.
Чтобы не быть амебой, я перед советом, на котором предстояло выбрать план действий, засела с картой, изучая местность.
Эх, как жаль, что из уроков истории мало что помнила. Разве что в памяти всплыли сведения о запасном отряде, спрятанном в лесу, не помню в какой битве и с кем. Но именно неожиданный удар то ли в тыл, то ли в какой-то фланг смял врага и позволил одержать нашим победу. Мне бы сейчас исторический талмуд со схемами грандиозных битв!
Зато на совете я докапывалась до каждой мелочи, требуя объяснить выбор того или иного момента плана будущей битвы.
У Эзеля уже пот стекал по лысеющему, загорелому лбу, глаз дергался, однако он терпеливо пояснял:
– …Позиция в устье защитит нас он нападения в спину и с флангов.
– А если придется отступать? Мы не окажемся в ловушке?
Он посмотрел на меня с интересом.
– А разве Светломудрая, благословленная Пламенеющим, не думает только о победе?
– Думает, – кивнула я. – А ещё думает, что на Риссу надейся, а сам не плошай.
На усталом лице генерала впервые за вечер появилась улыбка. Он почесал подбородок и, оценив довольный взгляд Индры, выдал:
– Есть и второй план…
***
Что столица расположена рядом с границей – плохо. Надо её переносить, или, как говорил Валкор, расширять сферу влияния за счет вероломных соседей.
Стоило вспомнить о нем, сердце тревожно сжалось. Как он там? Чем занимается?
Очень хотелось получить от него весточку, но меня не оставляли без присмотра и охраны, поэтому пока приходилось обходиться без связи.
Зато ранним утром гонец принес весть, что из-за внезапно начавшихся раньше времени сезонных дождей, долина и дороги покрылись непроходимой грязью, и степным аоривцам, у которых много колесниц, потребуется сделать значительный крюк, чтобы соединиться с десинцами. Это давало нам время лучше подготовиться и стянуть войска.
– Рисса благоволит нам! – обрадовался Эзель. – Если повезет, успеем разбить их по одиночке.
Я тоже надеялась на это. Но чем ближе подступал час Х, тем больше переживала.
Да, Валкор постарался обеспечить нам фору, однако червячок сомнений грыз душу и изводил дурными мыслями.
Весь следующий день – с утра и до ночи мы двигались вперед. В небольших по сравнению с Дарданом городках, поселках нас встречали люди.
Жители высыпали на улицу, забирались на крыши, разглядывали нас с тетушкой, ехавших в удобной колеснице, желали победы…
– Почему они верят мне, почему поддерживают? – спросила я, склонившись к Индре. – Чем я лучше, например, той же Алхиды?
– Потому что в засуху ты не стала взимать с них налог, – улыбнулась она. – Ты неплохая правительница.
– Не я, а ты, – вздохнула я.
– Научишься. У тебя есть желание. Я вижу это. И Эзель видит. Поэтому перестань изводиться. Мы должны быть сильными.
А я так хотела быть слабой, оказаться в объятиях Валкора, поплакать, уткнувшись в его плечо. Но вместо этого приходилось довольствоваться второй коротенькой записочкой, в которой он обещал, что всё будет хорошо.
К обеду следующего дня мы вышли к равнине, где с одной стороны раскинулась дельта полноводного Истиса, а с другой – степь, в вдали которой расположились яркие палатки десинцев.
Уже скоро мы столкнемся нос к носу.
Враги тоже видели нас и с полуночи начали оглушительно бить в барабаны, пугая нас возможной атакой.
В ответ мы трубили в трубы, и так по кругу, испытывая друг друга на прочность.
Ложные тревоги доводили до паники. Я искусала себе все руки, готовясь к неизбежному, но когда ранним утром раздались крики:
– Они готовятся наступать! – невероятно испугалась.
Эзель занял свой пост, срывая голос, торопливо отдавал приказы подчиненным. А я и Индра стояли чуть поодаль и с ужасом и отчаянием взирали, как в нашу сторону выступила колона пеших десинцев. Они двигалась медленно, не торопясь, как вдруг расступились и выпустили вперед конницу, лавиной устремившейся на ряды дарданцев…
Конники приближались стремительно, за несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, преодолев треть разделяющего нас расстояния.
Закрыв глаза и нервно стиснув пальцы, я отсчитывала время до начала кровопролитной битвы.
Глава 43
Воины ревели, готовые схлестнуться с врагом насмерть, как вдруг резкий, мощный порыв ветра, поднял стену песка и пыли, взявшуюся из ниоткуда, и понес в сторону десинцев.