– Вообще-то я умная, – заявила я тетке.
– Посмотрим, – тяжко выдохнув, она принялась рассказывать.
…Не знаю, какой была настоящая Ниаса, но когда Индра попросила пересказать то, что рассказывала мне, я с легкость повторила основные мысли – и её глаза засияли восторгом.
– Вышние Боги! Неужели вы услышали мои молитвы! – Она вскинула руки и порывисто коснулась щек. Кажется, расчувствовалась. – Тогда дальше. У нас много работы!
Так я узнала, что в Дардане издревле царит матриархат, а я наследница влиятельного клана, несколько веков главенствующего в нём. По сути, я была королевой немаленького королевства.
Раньше им управляла моя «мать», теперь я – её единственная дочь. Индра – младшая сестра «матери», однако власть передается лишь первенцам женского пола. Но в последние годы тётка и так негласно руководила.
Отношения у нас сложные, тем не менее настоящая Ниаса понимала, что раз детей у тетки нет, то передавать власть ей некому, а значит Индра почти не враг. А вот другие мои родственницы лелеяли надежду добиться смены власти, вот и пытались устроить несчастный случай со мной.
Маясь от скуки, Ниаса устраивала пиры, шумные празднества, на которые приглашала родственниц, дабы подразнить их своим богатством. Там-то ей и подкинули идею о морской прогулке в разгар зноя. Индра была против, однако Ниаса подгадала момент, когда та покинула город, и приказала подготовить прогулочный корабль… Произошло покушение, и теперь мы имеем то, что имеем.
– А кто мог на меня покушаться? – воспользовавшись моментом, я решила подвести разговор к тому, чтобы больше разузнать о «моих» врагах.
– Легче перечислить, кто не заинтересован в твоей гибели. – Индра растопырила пальцы левой руки, показывая, что у меня всего пять союзников. – Нас мало. Однако я обещаю найти того, кто устроил покушение.
– Я видела на борту одного странного типа, – в памяти всплыл взгляд смуглеца, который очень заинтриговал меня. – У него серые глаза…
– Эскартийца? – Тетка сразу угадала о ком речь и скривилась, будто лимон лизнула. – Он поплатится за грубость. Как и амаганты за трусость.
– М? – Я выгнула бровь. Во-первых, вспомнила, что по свидетельским рассказам именно эскартиец облил «меня» перед покушением! А, во-вторых, амаганты-то причем?
– Ты еще не догадалась, что амаганты – наложники? – Индра с интересом наблюдала за моей растерянностью.
– Ничего себе! – опешила я, разинув рот.
– Впечатлилась? – усмехнулась тетка, уверенная, что я ими заинтересовалась. – Все потом. Продолжим занятия…
Перед повторным визитом старейшин я ужасно нервничала.
– Возьми себя в руки, – терпеливо наставляла Индра, показывая, как ходила ее настоящая племянница. – Ниаса не отличалась умом, поэтому от тебя не ждут чего-то особенного, если только выходок, которым Алхида обрадуется. Она лелеет надежду лишить тебя поддержки старейшин.
– И часто такое случалось? – я попыталась еще раз пройтись, высоко задрав голову – запуталась в длинном подоле и едва не упала.
– Бывало, – Индра успела подхватить меня. Мы обе устали, однако упрямо продолжали тренироваться.
Индра вызывала во мне смешанные чувства. Умная, наблюдательная, коварная, порой суровая. Без ее помощи меня сразу бы раскусили. Но что, если бы у нее была дочь, которую она стремилась поставить во главе рода?
Я очень переживала и, чтобы не довести себя до нервного срыва, гнала терзающие измышления и домыслы.
Усердно училась отвечать как Ниаса, ходить, смеяться, грубить. Не самая сложная работа, однако меня пугала встреча лицом к лицу со старейшинами, жаждавшими убедиться, что со мной все в порядке, и смена власти откладывается.
Индра тоже нервничала, но выдержка у нее железная. Ни стона, ни нытья я от нее так и не услышала и невольно зауважала тетку.
После трех дней усердных тренировок я, в богатом наряде, с каменным выражением лица, вошла в церемониальный зал в сопровождении Индры. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять – я угодила в самый настоящий серпентарий, где собрались не просто змеи, а королевские кобры.
Глава 6
Ноги от волнения не гнулись. Садясь на трон, возвышающийся на постаменте, богато задрапированном тканями, я запуталась в подоле. Спасибо, Индра выручила и встала рядом со мной по правую руку.
Старейшины семи влиятельных родов, они же цензоры, стояли у подножия постамента, склонив головы. Другие аристократы растянулись вдоль стен и колонн, согнув спины.
Всеми силами я стараясь унять дрожь, заодно разглядывала цензоров, среди который выделялись очень смуглая молодая женщина, полная пожилая и две тощие дряхлые старухи.
– Многих лет, Светломудрая! – произнесли присутствующие подобострастно, при этом пристально разглядывая меня и выискивая малейший признак нездоровья на моем лице.
– Как видите, – громкий, торжественный голос Индра разлился по просторному залу, – моя племянница в уме и здравии.
– Хвала Пламенному! – взяла речь полная, мужеподобная женщина. – Мы непрестанно возносили молитвы о здравии Светломудрой и теперь пребываем в счастье. Вышние уберегли её – и она невредима.
– Слава Вышним, Алхида, покушение не удалось, – отчеканила тетушка, и теперь я воочию увидела главную недоброжелательницу. Или одну из них.
– Заказчики найдены?
– Их обязательно найдут, – Индра невозмутимо, будто ни капли не сомневалась в успехе поиска, улыбнулась.
– Только почему же Светломудрая молчит? – скрипучим голосом прокаркала старуха, переглядывающаяся со своей соседкой, хмурой женщиной.
Головы придворных враз повернулись в мою сторону.
– Моя седмица выражает мое мнение, – изображая небрежность, ответила я, с трудом ворочая непослушным языком. Еще показательно зевнула. Притворяться настоящей Ниасой – сомнительное удовольствие, но ради безопасности и не такое вытворишь.
– Впервые у вас на редкость душевное единение, – хмыкнула соседка Алхиды – женщина с желтушным лицом, изрезанным глубокими морщинами. Ей помирать скоро, а она за власть воюет.
Я капризно закатила глаза, показывая, как все присутствующие достали меня своими придирками. Наверно, переигрывала, однако придроврные успокоились, будто признали настоящую Светломудрую.
– В честь счастливого избавления пышно отпразднуем Благое Равноденствие, – обыденно сообщила Индра собравшимся. –Также я преподнесу Вышним богатые дары.
Присутствующие закивали, но я чувствовала, как кожа начинает чесаться от их злобных, колючих взглядов.