Словно законная хозяйка дома, Лавенора приступила к смешиванию найжа, который своими руками подавала всем прибывающим. От только что приготовленного напитка текли тонкие струйки фиолетового пара, а один его запах придавал бодрость телу и духу.
Гостей становилось все больше. В ожидании приветственной речи хозяина маги беседовали друг с другом, иногда образовывая весьма шумные компании. Заиграла музыка. Когда все собрались, младший брат лорда управителя громко хлопнул ладоши. Он выглядел веселым и бодрым.
— Друзья мои! Я знаю, что вы пришли сегодня в мой дом, рассчитывая нескучно провести вечер! И я не собираюсь разочаровывать вас.
«Друзья» числом в полтора десятка таких же младших сыновей благородных домов, встретили его слова одобрительными хлопками. Некоторые «младшие сыновья» были значительно старше хозяина резиденции, а другие, наоборот, едва вышли из мальчишеского возраста. Исключая Лавену, среди гостей Велиарда находилось только три девушки. Зато это были особенно независимые и своевольные магессы.
Велиард подмигнул названной сестре, а затем извлек из складок одеяния распечатанное письмо. Стало тихо, а все взгляды сосредоточились на куске бумаги в руках организатора круга. Перед тем как заговорить, Велиард еще раз осмотрел пестрое собрание. От ярких тканей рябило в глазах, и только на белом платье Лавеноры взгляд мог отдохнуть. Будущая леди дома занимала особое место: в стороне от остальных гостей для нее установили обитое атласом кресло, специально принесенное из зала.
Велиард кашлянул.
— Сегодня я подготовил для нас нечто особенное. Мирлис — вы должны его помнить! — прислал мне заклинание, которое откопал лоунских хранилищах знаний, а затем сам улучшил. Весьма полезно иметь ученого друга!
Несколько человек засмеялось.
— Завтра о нашем опыте будут говорить по всему городу, — пообещал Велиард. — Надеюсь, никто из вас не откажется помочь моему другу Мирлису?
Маг еще раз оглядел своих гостей. Предложение вызвало бурное веселье, и только один человек казался встревоженным.
— Ты не сказал, как оно действует? — сказал юный Ферниас из дома Дамира.
Этот маг оказался на круге почти случайно. Ему было всего девятнадцать, и месяц назад Ферниас вернулся в родной город, закончив положенный курс обучения. Слова молодого человека вызывали новую волну смешков.
— В этом вся суть, — поучительно сказал еще более юный Нальбер, самоуверенный от того, что приходился троюродным братом Лавеноре.
— Скажу больше, — добавил Велиард, подняв вверх указательный палец. — Я еще не пробовал произносить это заклинание, и не знаю, сработает ли оно, как должно. Надеюсь, это никого не пугает?
Ферниас смутился и отступил, пробормотав что-то себе под нос.
— Прости, Вел, — вдруг сказала Лавена. — Играйте без меня. Я не стану участвовать.
Велиард замер, но почти сразу взял себя в руки.
— Как пожелаешь… А остальные? Кто еще хочет отказаться?
Желающих не нашлось. Лавенора отошла в сторону, чтобы ее ненароком не коснулись чары, а Вилиард знаком подозвал к себе слугу. Мальчик подросток в ярко-зеленых одеждах вынес блюдо, на котором лежали полосы резаной бумаги. Появление слуги вызвало бурное веселье.
— Почему все смеются? — спросил Ферниас у своего соседа.
Тот был примерно ровесником Велиарда. Как слышал молодой маг, Рубеин являлся нечастым гостем владетельного дома Лироса, но держался этот человек уверенно и во время речи хозяина спокойно потягивал вино.
— Потому что это шутка.
— Мальчик — шутка?
Маг с вином повернулся к Ферниасу, одарив собеседника насмешливым взглядом.
— Ты, мой юный друг, видно еще не встречал уважаемого, — он выделил это слово особенной интонацией, — господина секретаря нашего почитаемого лорда. Мальчишка — его копия.
— Не встречал, — подтвердил Ферниас и внимательнее присмотрелся к прислужнику.
У мальчишки были золотистые волосы, зеленые глаза и испуганный вид — бедный ребенок робел, оказавшись объектом интереса стольких людей.
Юный прислужник обошел гостей, чтобы каждый мог взять бумажку с написанным заклинанием. Ферниас сделал то же, что и все, а затем тщательно изучил формулу.
— Нужно прочитать всем одновременно, — объявил хозяин вечера, размахивая руками. — Все готовы?
Ферниас, конечно, уже проговорил про себя строчку заклинания. Ничего сложного оно из себя не представляло, но…
— Не бойся, — раздался насмешливый голос Рубеина. — Или отойди в сторону. Это не стыдно, раз сама будущая леди решила не рисковать.