Место было до крайности неприятным. Весь Лающий тупичок состоял из петляющих закоулков, покрытых серой пылью, которая толстым слоем облепила мои башмаки и испачкала подол. Хорошо еще, что день сегодня выдался погожим. После дождя грязь в этом месте должна была становиться совсем непролазной, а улицы превращаться в топкие болота. Даже сейчас, прекрасной поздней весной повсюду чувствовался упадок и безнадежность. Я видела только пыльную землю, деревянные лачуги и синее небо. Чуть поодаль, на пороге другой, но похожей хибары сидел старик, наблюдавший за нами, а еще иногда можно было заметить подозрительную тень в каком-нибудь окошке.
— Почтенный господин, — позвала я, чувствуя острое беспокойство в этом неуютном месте. — Многие ведь расскажут, что видели того человека, лишь бы получить награду.
Я сразу поняла, что зря открыла рот — могло показаться, что я поучаю лорда, но он только снисходительно взглянул на меня с высоты расшитого серебром седла. Поколения предков Кернела занимались тем, что смотрели на других сверху вниз — неудивительно, что лицо лорда было будто создано для таких вот надменных взглядов. Они у него получались отменными.
— Глупые здесь не выживут. Всякий вшивый бродяга должен знать, кого можно обмануть, а с кем нужно быть осторожными.
— А… Вы правы, господин…
На его месте я не была бы так в себе уверена. Человек из высокого города вряд ли понимал, какими отчаянными становились люди, когда им нечего было терять. А впрочем… Мой жизненный опыт нищей травницы, мог оказаться не менее однобоким, чем опыт благородного мага. Так или иначе, все это было не моим делом.
— Господин, — позвал Кейвас, — взгляните!
Стражники отсутствовали с четверть часа. Этого времени с лихвой хватило бы, чтобы вверх дном перевернуть халупу Бены, так что поиск наверняка был проведен со всей тщательностью.
На руке у Кейваса лежал белый платок, а на нем находилось несколько предметов. Я вытянулась, чтобы лучше видеть, и сумела приметить немного мелкой меди, парочку серебряных монет, какие-то красные бусины… и что-то еще.
— Нашли в тайнике под полом, — пояснил маг. — Монеты есть не только наши, но и имперские. Однако, господин, интересны не они.
Кейвас протянул платок, с которого лорд двумя пальцами поднял бурый мешочек, оказавшийся мужским кошельком. Маг с брезгливым выражением на лице рассматривал предмет…
— Там всего лишь деньги, господин. Я собирался указать вам вот эту золотую застежку.
— Да? На нее? Говорил бы сразу…
Упомянутая застежка для куртки ярко блестела и была довольно большой. Я не могла как следует рассмотреть детали узора, зато в глаза бросался лоскут темного цвета, оставшийся на застежке.
— Аккуратно срезана, — произнес лорд, пока вертел вещь в руках.
— Нищенка промышляла не только милостыней. Бродяги нередко так поступают. Если нам повезет, эта вещица может оказаться с одежды колдуна.
— Думаете, Кейвас? — спросил лорд оживившись.
— Материал и цвет подходят, и продать вещь воришка не успела. Вряд ли она стала бы долго держать у себя то, что украла. Удобнее хранить деньги.
— Сохраните все, — приказал Кернел, отдавая платок магу. — Больше ничего? Тогда мы возвращаемся.
Когда Лающий тупичок остался позади, я уже предвкушала, что скоро окажусь дома. Мне нравились пешие прогулки, но провести на ногах целый день было совсем не весело. Поесть сегодня я тоже еще не успела, а вид мертвого тела, конечно, не мог лишить колдунью аппетита.
Лошади вышли на тракт, впереди показались Великие ворота, и к нам бросился стражник. Этот человек должен был остаться в «Ласточке», но почему-то поджидал лорда в месте спуска с тракта к Лающему тупичку. Встреча вызвала у меня дурные предчувствия — от сегодняшнего дня я уже не ожидала ничего хорошего. С тревогой, пока беспричинной, я наблюдала, как стражник приближался.
— Господин! Господин управитель, я жду вас по поручению почтенного Мерата!
Лорд придержал коня.
— Что Мерат велел мне передать?
— Почтенный Мерат приказал арестовать хозяина «Белой ласточки» и всех людей внутри. Он отправил меня сообщить вам об этом.
Этого не могло быть! Никто из «Белой ласточки» не мог иметь отношения к убийству нищенки! Я была уверена в каждом человеке — мы с Грэзом познакомились много лет назад, и я хорошо его знала.
— Что выяснил почтенный Мерат? — спросил Кейвас резко, как будто бил хлыстом.
Стражник мгновенно расправил плечи.
— С убийством преступление не связано, господин Кейвас! В одном из стойл конюшни были найдены кристаллы цитрела.