– Зайди сюда, Сара. – Мэг поманила подругу рукой из своего убежища в темной кладовке. – Только, ради бога, смотри, не захлопни дверь.
Забрав свечу со столика в коридоре, Сара вошла в кладовую. Пять минут потребовалось Мэг, чтобы все ей объяснить, исключив обещание Харта позаботиться о ее репутации. Она не могла даже думать об этом. Когда Мэг закончила свою несколько подправленную историю, сердце у нее так колотилось, что того и гляди выскочит из груди. Неужели все это действительно случилось с ней? Она ведь оказалась в одном шаге от скандала, да еще при участии Харта! Это было последнее, чего ей хотелось.
– Не беспокойся. Пожалуйста, не беспокойся. – Сара похлопала ее по плечу. – Я пойду принесу шаль и вызову карету. Как следует закутаем тебя, чтобы прикрыть лиф, а потом я объясню Люси и гостям, как предложил Харт, что ты почувствовала себя плохо, так что беспокоиться не о чем.
Мэг вздохнула с облегчением.
– Спасибо, Сара. Просто не знаю, что бы я без тебя делала. Я подожду здесь.
Положив руку на косяк двери, Сара помедлила.
– Можно мне кое о чем спросить, Мэгги?
– Ну конечно.
– Когда я пришла, ключ был в замке. С чего это вдруг дверь заклинило? Не могла ли Люси как-то поспособствовать вам с Хартом сблизиться?
Вид у Сары был недовольный, и Мэг порадовалась, что не рассказала подруге, как Харт пообещал позаботиться о ее репутации. Ей тоже показалось, что к этому происшествию приложила руку Люси. Настало время сказать правду своей ближайшей подруге, и она медленно кивнула.
– Да, такая мысль приходила мне в голову. Даже представить не могла, что Люси способна на такое.
Сара, вздохнув, покачала головой.
– Я знаю. Но ведь мы говорим с тобой о скандально известной Люси Хант, разве не так?
– Как ей в голову пришло такое – запереть нас с Хартом в кладовке!
– Согласна: это немного чересчур даже для Люси. Когда я объявила, что иду вас искать, она чуть не силой стала меня удерживать, намереваясь отправить вместо меня сэра Уинфорда. Тут-то мне в голову и закрались подозрения. Хотя, по правде говоря, они появились чуть раньше. Я никогда не слышала, чтобы пятна с атласа удаляли чистящим средством для серебра. А ты?
– Какая я все-таки идиотка! – сокрушенно покачала головой Мэг. – Ты знаешь: я люблю Харта целую вечность. Узнав о его намерении жениться, я не могла хотя бы не попытаться выяснить, есть ли у меня шанс.
Глаза Сары наполнились слезами.
– О, Мэгги, я все понимаю, правда! Прости, что ничем не могу тебе помочь. Ты же знаешь: я всегда была уверена, что он разобьет тебе сердце. Харт не из тех, кто считает, что женщина – подарок судьбы. Боюсь, после свадьбы он отправит жену в деревню, а сам будет здесь развлекаться с такими особами, как эта дамочка, Мария Темпест.
Мэг ахнула.
– Мария Темпест? Так это он с ней?..
– До недавнего времени, как мне кажется.
«МТ». Мэг получила ответ на свой вопрос. Это про леди Марию думал Харт, когда шел на свидание в тот вечер: роскошную вдовушку с черными как вороново крыло волосами и такими же черными глазами. Половина джентльменов Лондона вились вокруг нее.
– Я знаю: ты всегда была на моей стороне, Сара. – Мэг взяла подругу за руку. – Но я его люблю и ничего не могу с собой поделать. Он замечательный и такой благородный! А как был добр ко мне, когда моя мать выгоняла вас из нашего дома! Он мне улыбнулся тогда, сказал те прекрасные слова, и для меня все было кончено: я влюбилась по уши.
– Да, знаю, – со слезами на глазах тихо сказала Сара.
Мэг приложила руку к груди.
– Мне так стыдно!
Сара сжала плечо подруги.
– В глубине души он всегда был очень учтив с дамами, мой братец, но хватало его ненадолго. Я была уверена, что он, как и хотят родители, выберет себе в жены самую лучшую из всех возможных кандидаток, но вовсе не потому, что готов подчиниться их воле, а потому что ему все равно. После неудачного опыта с Аннабел он положился на волю судьбы.
– Да, понимаю.
– Я так говорю не потому, что мне не хочется иметь такую невестку как ты: ты же знаешь, я буду только рада, – но мне будет очень тяжело, если он разобьет тебе сердце. В конце концов, ведь Харт такой непостоянный!
– Конечно, мне было бы спокойнее с сэром Уинфордом. Правда-правда. – Мэг обняла подругу. – О, Сара, моя репутация ведь могла быть погублена навсегда, а Харту пришлось бы жениться на мне. Представляешь, как бы он меня возненавидел! Надо было придумать что-нибудь получше, а не просить о помощи Люси.
– Не переживай, никто ничего не узнает, – решительно заявила Сара.
Мэг сжала руки в кулаки.
– Спасибо, ты настоящая подруга. А я при первой же возможности скажу Люси, что мне больше не нужна ее помощь.