Дайана… В этом имени таилось не только обещание наслаждения, но и опасность. Хрупкая и открытая, эта женщина нуждалась в защите и понимании, но в ней был скрыт огонь, который мог больно обжечь.
Пылкая, порывистая, эротичная, она ни в чем не походила на сдержанных и холодных барышень, с которыми обычно знакомила сына чопорная миссис Ланкастер в надежде обзавестись подходящей невесткой. Среди них он прослыл сердцеедом, которого, однако, никто не может покорить. Ускользнув по крайней мере из шести пар ласковых ручек, готовых вцепиться в него мертвой хваткой, Реджиналд нажил себе репутацию холодного, заносчивого сноба. Это было не так. Просто те девицы не привлекали его.
Пылкий и возвышенный, он мечтал об истинных чувствах, сильной привязанности, эмоциях, выражаемых без страха. Реджиналд оставался в свои двадцать четыре года девственником не от боязни заняться сексом, не оттого, что на него не обращали внимания… Просто он не смог отыскать женщину своей мечты в туманных землях своей родины. И вот теперь он нашел ее — воплощенную страсть и любовь.
Да только Дайана не может и не хочет принадлежать ему. Следует провести с ней несколько дней, подаренных судьбой, и уехать обратно, навсегда унося в сердце ее образ… И снова научиться засыпать по ночам.
Молодой человек горестно вздохнул, лег, накрылся простыней и попытался уснуть. Безнадежно. Воздух в комнате нестерпимо благоухал духами Дайаны Маринер.
Время до выходных тянулось невыносимо медленно. Но все в конце концов проходит. Перелетев через океан и проехав во взятой напрокат машине несколько десятков миль, Реджиналд Ланкастер остановил зеленый джип у ворот огромного поместья Маринеров.
«Розовые кущи», гласила надпись на бронзовой табличке. Чувствительный англичанин содрогнулся, увидев это название, однако отступать было поздно. Впрочем, ради Ди он переступил бы порог места с еще более ужасающим названием. Даже что-нибудь вроде «Адских врат» не остановило бы его.
— Поезжай дальше, у дома свернешь налево, — нервно сообщила Дайана, сидящая рядом с ним.
Всю дорогу она очень переживала, воображая тысячи ужасных ситуаций, в которые они могут попасть в доме ее родителей. К тому же это валлийское божество, высеченное, похоже, из глыбы льда и действующее только согласно кодексу чести и моральным принципам, будет находиться рядом с ней постоянно. Есть от чего нервничать!
Реджиналд припарковал машину и вышел из нее, после чего открыл другую дверцу, подавая руку спутнице. По мощенной плитами дорожке, ведущей от огромного особняка гаражам, навстречу молодой паре уже спешил Фред Маринер в брюках для гольфа и в полосатой тенниске. Дайана радостно кинулась к нему.
— Привет, па!
— Рад тебя видеть, сердечко, — обнял ее Фред, затем бросил внимательный взгляд на машину, нанятую Реджиналдом. — Славный драндулет. И практичный к тому же.
— Да, я хотел взять что-нибудь городского типа, но потом вспомнил, что мы с Ди отправляемся на пленэр, так сказать.
— У нас тут на другом и не проедешь. Девственная природа, знаешь ли. У машины полный привод, я надеюсь?
— А как же!
— Чудесно. Как доехали.
— Прекрасно, — ответила Дайана. — Он водит как на экзамене.
Да уж! По дороге мнимые влюбленные успели раза два поссориться, так как Дайана жаждала поскорее добраться до дому, а ее пунктуальный спутник упорно не желал превышать скорость.
Фред тронул молодого человека за плечо.
— Пойдемте в дом. Олимпия приготовила жареную свинину с картошкой и яблочный пирог. И молочные коктейли.
— Звучит заманчиво.
Дайана изумленно ахнула.
— Папа, уж не хочешь ли ты сказать, что мама решила что-нибудь приготовить! Она же…
— Помолчи, — сурово приказал отец семейства и направился к дому, сделав приглашающий жест.
Молодые люди последовали за ним, размышляя каждый о своем. Реджиналд — о подозрительной любезности Фреда Маринера, Дайана — о том, что мать первый раз в жизни взялась за готовку.
— Надо сказать, я здорово проголодался, — заметил Реджиналд. — Мы хотели приехать побыстрее и не останавливались по дороге, чтобы перекусить.
— А вот это зря, — строго заметил мистер Маринер. — Ди должна хорошо питаться. Пожалуйста, следи за тем, чтобы она ела по меньшей мере три раза в день. Иначе станет тощей как скелет.
— Я вовсе не тощая, папа! — возмутилась Дайана. — Уж кому бы следовало позаботиться о фигуре, так это Констанс!
Фред покачал своей рано поседевшей, лысеющей головой.