Я непонимающе моргнула и перевела взгляд с неё на Шона.
— Да, Лили. Алеана права. Ты моя пара.
— И что это значит?
— Это значит, что ты крупно влипла, подруга, — смеясь ответила девушка.
— Алеана! — на этот раз не выдержал её отец. — Вместо того, чтобы болтать, лучше делом займись.
— И я о том же, — добавил Шон. — Проверь камеры во дворце. Мы должны знать о каждом шаге Зукула, о каждом его слове.
Что-то ворча себе под нос Алеана взяла устройство, лежавшее у неё на коленях, напоминающее наш киберблок и принялась водить по нему пальцем.
— Шон… — позвала я. — Я всё ещё жду ответ.
— Лили, помнишь, вчера я говорил об особенности моей расы, так вот…
— Через пять минут будем на месте, — перебил его Адолир.
Шон кивнул ему, потом наклонился ко мне и шепнул, что мы обязательно поговорим с ним позже. После чего принялся обсуждать с Адолиром предстоящий визит.
А я глубоко вздохнула и откинулась на спинку кресла. Не знаю почему, но внутри начала нарастать необъяснимая тревога.
Спустя несколько минут пейзаж за окном изменился. Теперь до самого горизонта простиралась пустыня.
Наш корабль начал снижение.
— Нас уже ждут, — сообщил Адолир.
Выглянув в окно, я увидела каменистое плато, окружённое скалами, напоминающими гигантские черепа и толпу. Нас действительно ждали.
Но мы прилетели не одни. Когда последний корабль императорской гвардии приземлился, на посадочную площадку высыпали десятки ксенотари, экипированные лазерным оружием и защитными щитами. Императорская гвардия выстроилась полукругом, готовая вступить в бой в любой момент.
Шлюз открылся. Шон и Адолир надели шлемы и шагнули вперёд. Я сошла с трапа вслед за ним и встала рядом с Алеаной. После прохлады корабля жар пустыни показался невыносимым.
Лидер порабощённого народа встретил нас без поклона. Он шагнул вперёд.
— Моё имя Наир Му’арак. Я лидер таларского народа, — представился он, а его голос напоминал скрип песка под ботинками.
Это был высокий мужчина в броне с седыми волосами и кожей фиолетового оттенка. Одну половину его лица покрывали глубокие шрамы, свидетельствующие о тяжёлых битвах, перенесённых за долгую жизнь.
Его поза была напряжённой, но взгляд оставался прямым и открытым. Рядом с ним стояли другие воины в шлемах и длинных плащах, закрывавших большую часть тела.
— Приветствую тебя, Наир Му’арак, — произнёс Шон. — Моё имя Шон Д’арак. Я…
— Мне хорошо известно, кто ты, Первоотмеченный, — оборвал его таларец. — Чем мы обязаны такой чести? Желаешь, чтобы порабощённый твоим отцом народ прислуживал на своей коронации?
Шон снял шлем.
— Мой отец мёртв. А я не он. Я прилетел, чтобы найти ответы, чтобы узнать больше о вас.
Наир прищурился, будто пытался разглядеть в чертах Шона следы знакомой жестокости. Но не нашёл.
— Ну что же, Шон Д’арак, добро пожаловать. Мы покажем тебе, как мы живём.
Затем мы последовали за лидером таларцев в лабиринт тоннелей. Внутри оказалось прохладнее и немного пахло глиной.
Подземный город поразил масштабом и продуманностью конструкций. Мы прошли по жилым кварталам, где дома представляли собой небольшие ячейки, оборудованные необходимыми удобствами. Миновали рынок, на котором торговцы предлагали разнообразные товары, начиная от угощений и заканчивая тканями и украшениями.
— Наши женщины занимаются воспитанием детей, выращиванием растений и обработкой тканей. Мужчины работают инженерами, механиками и учеными. Нижние уровни города занимают лаборатории, инкубаторы… — рассказывал Наир Му’арак.
— Лили… — позвал меня Шон, оказавшись со мной рядом. — Что скажешь?
— Скажу, что я не ощущая агрессии. Наир Му’арак обижен. И это вполне понятно. Он боится. Скорее всего, за будущее своего народа. Шон, но он не испытывает ненависти к тебе. Я в этом я уверена. Более того, когда ты сказал, что хотел побольше узнать о жизни таларского народа, он не подал виду, но его переполняла надежда.
— Надежда?
— Да, я думаю, он надеется, что твоё появление изменит их жизнь в лучшую сторону.
Шон задумался на несколько секунд.
— Первоотмеченный Шон Д’арак, — обратился к нему лидер таларцев. — Ответь, что ты сделаешь с таларским народом, когда взойдёшь на свой трон?
— Я собираюсь исправить старые ошибки. Пустыня больше не будет вашей тюрьмой.
Наир усмехнулся.
— Обещания императоров умирают быстрее, чем те, кто их даёт. Твой отец…
— Я уже сказал, что мой отец мёртв, — резко перебил его Шон. — Его убили. И я пытаюсь выяснить кто.
Но тут раздался голос Алианы.