Однако один забитый гол — еще не все. Ни для выигрывающих, ни для терпящих неудачу. Можно было ожидать, что английская команда, потратившая в матче столько сил, ограничится малым и будет играть лишь на удержание победного счета. Но противник не успокоился. На 81-й минуте Ондруш, у которого так здорово все получилось, вышел вперед. Вероятно, первый раз в этом матче. Обычно его подключения в атаку застают противника врасплох. Теперь же он упустил мяч в центре поля. За Ондрушем в расчете на атаку потянулась вперед вся наша защита. И англичане не преминули этим воспользоваться. Киган прокинул мяч за спину оборонявшегося Воячека. Чтобы сократить угол обстрела, я должен был выйти навстречу мячу. Но ничего не мог сделать против своевременного и точного удара. А спустя две минуты нам забили третий гол, который практически был почти точной копией первого.
После матча в раздевалке нашей царила подавленность. Начало отборочных соревнований не предвещало нам ничего хорошего. Матч, хотя и самый первый, мог оказаться решающим. Я предполагал, что в 1974 году «Уэмбли»-66 не повторится. И мое предвидение оправдалось (вероятно, впервые): пропустил три мяча, из них два после ударов головой, то есть тех самых, к отражению которых так тщательно готовились всей командой. Выходит, специальная тренировка, проведенная Ежеком, ни к чему не привела и все старания в поте лица оказались напрасными? Ну что ж, и такое в футболе случается. Просто следует признать, что в этот раз англичане выглядели лучше и оказались сильнее.
Прежде предстояло сыграть с национальной командой Кипра. Стояла весна 1975 года, но еще в ноябре 1974-го в нас вселилась определенная надежда, поскольку португальцы, добившись в Англии нулевой ничьей, ухудшили перспективы чемпионов-66. Тем более некстати «висели» на нашем счету три пропущенных мяча.
Однако в матче с киприотами, проводившемся после интенсивной зимней подготовки, мы «не выполнили план». Кипрские футболисты, прибывшие в Прагу словно на прогулку, были любителями в прямом смысле слова. Их игра особой изобретательностью не отличалась. Действуя в меру сил и не проявляя, разумеется, желания особенно много пропускать, футболисты Кипра все же осложнили нам жизнь — пропустили всего четыре мяча. А мы-то рассчитывали поправить свой баланс за их счет!
Через десять дней сборная Чехословакии вновь выступала в родной столице — против португальцев. Тренеры показали нам отснятый на пленку матч этой команды с англичанами на «Уэмбли». Португальцы всю игру построили на обороне. Их защитные порядки, и особенно голкипер Дамаш, ликвидировали одну угрозу за другой. Перед самым матчем с нами сборная Португалии в Париже сумела нанести поражение находившейся в хорошей форме сборной Франции — 2:0! Просмотрев видеозапись и этого матча, мы все же пришли к выводу: португальцы умеют не только обороняться, но и нападать. Даже на поле соперника.
Предстоящей встречи с ними мы опасались. Но в игре случилось непредвиденное: довольно-таки скоро удалось распечатать их ворота. Наша средняя линия, да и защита с большой энергией и желанием помогали нападающим. Это был фейерверк атакующих действий, за которым я мог наблюдать, почти не опасаясь за безопасность защищаемых ворот. К финальному свистку мы довели счет до разгромного — 5:01 Так существенно улучшили баланс мячей. То, чего не добились в матче со сборной Кипра, сумели вырвать в матче с куда более классными игроками Португалии! Осенью, накануне ответного матча со сборной Англии, ситуация в нашей группе была практически такая же, как и вначале. Шансы выйти в следующий этап соревнований имели все три команды — и англичане, и португальцы, и мы. Нам, впрочем, было ясно, что для сохранения шансов на выигрыш группового турнира обязательной становилась победа у себя над английской сборной.
Матч должен был состояться в Братиславе 29 октября. Выбор на столицу Словакии пал не случайно: там мы могли рассчитывать на поддержку самых страстных болельщиков. А главное — в этом городе нас не освистывали, когда игра не клеилась. Объясняется это, пожалуй, не только тем, что за сборную выступает большинство «местных». Просто в Братиславе футболистов окружает располагающая атмосфера, как-то легче дышится команде в целом. Прибывшая английская сборная выглядела внушительно. В предварительном порядке сюда приезжало ее руководство — обсудить детали и договориться о жилье. В Братиславе достаточно много хороших отелей. Гостям же больше всего понравилась новая роскошная гостиница «Киев», строительство которой в ту пору еще не завершилось. Англичане привезли с собой целый «штаб», по численности превышавший саму команду: массажистов, врачей, психолога, главного тренера с пятью (!) помощниками (один работал с защитниками, по два других — с игроками полузащиты и нападения). Может быть, в футболе со временем и будет так, как уже сложилось в легкой атлетике и плавании: практически у каждого спортсмена — свой наставник.