Мы искали для себя хоть какие-нибудь шансы, но слабых мест в английской крепости не нашли. Тем с большей затаенной надеждой смотрели на сборную Бразилии, в матче с которой наши так удачно дебютировали в Чили восемь лет назад. И в Мексике она — наш первый противник. В Англии бразильцы не сумели подняться на уровень современного футбола, уехали оттуда, не добившись успеха и с чувством обиды. В четырехлетие до очередного чемпионата убедительной игры не показали (скорее, наоборот). В товарищеском матче в Братиславе в июне 1968 года нам удалось победить их — 3:2 (все три «наших» гола забил Ёжка Адамец). Правда, гости играли без Пеле, и не зря говорят, что без него играет только полкоманды. Но, по сведениям футбольных экспертов, Пеле, уже прошел пик формы, На известном «Турнире шестиугольника» в Сантьяго Пеле, как утверждают, играл за свой «Сантос» настолько слабо, что дважды вызывал свист болельщиков. Говорят, утратил скорость, думает больше о сохранности своих ног и о процветании своих доходных предприятий, чем о спортивной форме и о футболе вообще, на котором якобы все равно ставит крест. Это могли быть в равной мере и правда, и умышленный камуфляж (подготовку бразильцы умело окружили «дымовой завесой». Давали просочиться только негативным — можно сказать, трагическим — новостям: дескать, Тостао после операции глаза плохо видит, а Гереон после повторных травм и врачебного вмешательства едва передвигает ноги по полю. Кроме всего прочего, перед самым чемпионатом поменяли тренера, чему предшествовали публичные дебаты о серьезных неполадках в отечественном футболе). Создавалось впечатление, что слухи о переживаемых футболом Бразилии трудностях верны.
Мы уже в какой-то степени смирились с неудачной жеребьевкой. Более того, в свете упомянутых и других известий не расценивали свое положение как абсолютно безвыходное. Тренировались в соответствии с планом и не исключали, что в группе можем выступить успешно. Румынской сборной не опасались (сумели взять над ней верх в отборочных играх на первенство Европы, где нас позднее оставила за бортом команда Португалии). И хотя с учетом последующих результатов это может показаться неправдоподобным, вынашивали тайные планы в отношении Бразилии — мечтали о том, как минуем «бразильский барьер» и выйдем в следующий этап соревнований.
До вылета в Мексику обыграли сборные Австрии — 3:1, Люксембурга — 1:0 и Норвегии — 2:0. Особой нужды в этих матчах («чтобы сыграться», как об этом говорилось официально) у нас не было. Мы должны были их сыграть, чтобы в Мексике смог выступить Лацо Петраш (за удаление в Марселе он был дисквалифицирован на три международные встречи), и вот наши дипломаты от футбола в срочном порядке «раздобыли» соперников, готовых выставить против нас национальные сборные. В противном случае мы, конечно, выбрали бы в качестве спарринг-партнеров более сильные клубные команды.
В Мексику добрались через Люксембург, Осло, Амстердам и Нью-Йорк. Из столицы страны направились в Гвадалахару — место матчей нашей группы. Прилетели уставшими, но по-прежнему оптимистами. Такого исключительного гостеприимства мексиканцев, пожалуй, не ожидали. Но когда немного окунулись в атмосферу чемпионата, кое-что бросилось в глаза, и в прогнозы и расчеты пришлось внести кое-какие поправки.