Глава 1
– Что у тебя за новости? – спросил я вошедшую в спальню жену.
– Я получила письмо от брата, – сказала Адель.
Она села рядом со мной на кровать и сгорбилась, обхватив плечи руками.
– Что случилось? – встревожился я и попытался её обнять. – Что пишет Серт?
– Они уходят, – сказала она, не реагируя на ласку. – Твари полезли так, что самым упёртым стало ясно, что до весны они не продержатся. Скота осталось меньше половины и большие потери в саях. Особенно достаётся крестьянам. Гибнет много детей. Их никуда не пускают без охраны, но и она мало помогает. Серт пишет, что появились твари в три раза больше лошади. Эти, чтобы добраться до саев, разрушают крыши домов. Я не дружила с братом до гибели родителей, а после он стал для меня самым родным и близким. В первое время после разлуки я очень скучала и плакала по ночам, потом привыкла. А он...
– Подожди, – перебил я. – В графстве должен быть опекун. Или он уже уехал?
– Серту пятнадцать, – сказала Адель. – Он уже полноправный граф. А опекуна, как он пишет, разорвали твари. Это случилось в прошлом году. Брат отправил послание в канцелярию Ларга, но не получил ответа. У гонца взяли пакет, прочитали и велели ехать обратно.
– И кто оттуда уходит? – спросил я.
– Всё население графства. Брат говорил с соседями, но они пока не определились. Он считает, что следом за ними побегут и жители графства Радом. Тварям давно не хватает рыбы, а зимой море часто штормит и они не могут охотиться. Если наши уведут стада, твари полезут к соседям. Даже если сам граф попробует удержаться, побегут его арендаторы.
– Не вовремя северяне собрались уходить, – озабоченно сказал я. – Я думал, что они продержатся хотя бы до следующего лета. И с войной разобрались бы, и легче было бы построить жильё. Земли много, но впереди зима. Здесь она не очень холодная, но без крыши над головой не проживёшь. И оставшиеся твари потянутся к югу. Их и так тянет сюда из-за более тёплого климата, а теперь погонит голод. Но раз не могут держаться, мне нечего возразить. Гонец ещё здесь?
– Да, у стражников. Он привёз пакет и в канцелярию, но там опять ничего не ответили. Я приказала ждать в надежде, что ответишь ты.
– Мне нужно после обеда идти в Госмар. Не бойся, пойду вместе с дружиной. А письмо брату напиши сама. Примем мы их и поможем всем, что в наших силах. С Ларгом я поговорю позже. Это все новости?
– Нет, есть ещё. Пока ты занимался своими делами, успели размножить указ для столицы. Его наклеили во многих людных местах, и там уже несколько часов толпятся жители.
– Много ли среди них грамотных, – сказал я, – а в пересказе будет совсем не то.
– Среди горожан – много, – возразила Адель, – особенно среди мужчин. Но у нас в таких случаях многие охотно читают тем, кто не может прочесть сам. А в деревнях указы читают управляющие.
– И какое отношение? – поинтересовался я.
– Пока не знаю. Я хотела рассказать не об их отношении, а о том, как написанное тобой воспринял Гордой. Он примчался к брату разбираться, когда я была у Ларга вместе с Эммой, так что могу рассказать и о реакции на неё. Я была права в том, что на Селди западет Ларг, но почему-то не подумала, что на неё положит глаз и Гордой.
– На неё не отреагирует только мёртвый, но у Гордоя есть жена, а Эмма не согласится на интрижку.
– Гордоя не остановит жена. Он привык ни в чём себе не отказывать. Но Эмма держалась с ним холодно, а внимание Ларга приняла с благосклонностью. Сейчас ей оформляют титул баронессы.
– Плохо! – сказал я. – Я могу представить, что Гордой сказал отцу по поводу написанного мной указа и что тот ему ответил. Дядя лишний раз уверится в том, что Ларг окончательно выбился из образа послушного младшего брата. А тут ещё ставшая между ними Эмма... Передай, что с сегодняшнего дня в её обязанности входит проверка питания отца. Я думаю, что он не будет против, наоборот, пригласит к своему столу. А я, как только немного раскручусь, побеспокоюсь о его охране. Меня не устраивает гвардейский караул, а по дворцу он ходит один.
– А Герт?
– Тоже нужно заняться, хоть и не хочется, – согласился я, – но ему хватит гвардейцев, а с магами пусть договаривается сам. Если бы не моё нежелание занимать его место, вообще в его сторону не посмотрел бы! Как он, кстати, отреагировал на Эмму? Или ещё не видел?
– Ожидаемо он отреагировал, – ответила жена. – Только к ней выстроилась не та очередь, чтобы ему пристраиваться. Не знаю, какую нам пользу принесёт Эмма, но забот и сложностей от неё будет предостаточно. Не зря она столько времени пряталась от мужчин. Я ещё подумаю, применять к себе эту магию или нет.
– Тебе омоложение не потребуется лет пятьдесят, – сказал я, взлохматив ей волосы, – а потом будешь ходить в маске. А я упрошу отца написать указ, что всем запрещается снимать её под страхом смерти!
– Я сниму сама, – мотнула она головой.
– Не всё так просто, – улыбнулся я. – Маску сделаем железной, и сзади будет запирать замок. Своё добро нужно беречь! Не дерись, пошли в гостиную. Раз там шум, значит, прибыл наш обед, а мне с ним нужно спешить. Хоть день и длинный, но дел и так было много, а сейчас ещё ты их подбросила.
Пока мы ели, я шутил с женой, стараясь отвлечь от мрачных мыслей, но получалось плохо. Я воспринимал северян как препятствие на пути тварей, а у неё было к ним совсем другое отношение. Сейчас препятствие разрушалось, и это грозило всем немалыми бедами, причём не когда-нибудь, а уже в самом ближайшем будущем. Кроме нашествия тварей, нужно было думать о том, где приютить десятки тысяч беженцев. Золото есть, но с его помощью можно построить дома за год или два, а они требовались сейчас. Поэтому настроение у меня было невесёлое, а Адель чувствовала его без магии. Закончив с обедом, я вытер губы, поцеловал её в щёку и пошёл в комнату с арсеналом вооружаться и менять одежду. Глок оставил дома, надев вместо него пояс с кольтом и взяв трофейный автомат с оптикой. Как авторитетно заявил Фил, это был Steyr AUG A3 – один из лучших автоматов в мире. Бейкер только однажды взял их на пробу и потом долго не мог продать из-за высокой цены. На месте американцев я тоже купил бы за тысячу баксов наш сто третий, чем платить больше четырёх тысяч за австрийский автомат. Воевать я не собирался, но мало ли что... Я не был большим любителем оружия, но покажите мне мужчину, который откажется пострелять из крутого ствола. Наверное, такие есть, но я к ним не относился. Когда вышел в гостиную, жена уже куда-то ушла. И хорошо, что её не было, потому что, когда я уходил в свой мир, да ещё с оружием, у Адели начинался мандраж, а я чувствовал её не хуже, чем она меня.
Мужчины в земной одежде начали расхаживать по дворцу несколько дней назад, но его обитатели быстро привыкли к их виду, и теперь никто не останавливался при виде меня, открыв рот. Более того, многие и сами раньше обычного надели штаны. Пока это были только мужчины, но если Лара начнёт носить отобранный у меня брючный костюм...
Предупреждённые мной маги уже сидели в карете, окружённой эскортом стражников.
– Эта поездка надолго? – недовольно спросил Бродер.
Ну что за сай! Я ещё ни разу не видел, чтобы он хоть чем-нибудь был доволен. Каждый раз, когда для работы нужно было куда-нибудь ехать, я уже заранее знал, что он найдёт способ донести до меня своё недовольство, причём так, что будет трудно высказать замечание. Ладно, я не думал, что спасённые нами маги будут долго оплакивать близких. Очень скоро их горе должно перерасти в ненависть, а апатия смениться злостью и желанием отомстить. А все трое там были не намного слабее Бродера.
Поездка была недолгой, но, пока мы ехали, поднялся сильный ветер. Днём было уже прохладно, и едва вышли из кареты, как одетый в лёгкую тунику Бродер начал мёрзнуть.
– Незачем тратить силы на обогрев, – сказал я съёжившемуся магу. – Алексей, у вас есть что-нибудь вроде куртки? Нас много и будет неудобно всем из-за него забиться в помещение.
– Сейчас найдём, – сказал Рассохин. – Верт, принеси куртку.
Один из дружинников сбегал за камуфляжной курткой и отдал магу. По команде майора на заднем дворе выстроились полсотни дружинников.
– Я, думаю, вам их хватит, – сказал он мне. – Столько же будут ждать в резерве. Если прижмёт, дайте знать. Возьмите, это для вас.
Он протянул мне зелёный берет, пошитый из плотной ткани, с золотой кокардой в центре. Два перекрещивающихся меча в золотом круге... Когда я надел берет и оглядел строй, такие же головные уборы были на всех.
– Скажите новым дружинникам, что завтра для них должна быть форма, – пообещал я, – так что пусть не завидуют товарищам. Гранаты выдали?
– Как и обещал, выдал пятерым, – ответил Алексей. – Каждому по пять гранат. Надеюсь, что они вам не понадобятся. Вашего японца сейчас приведут. Милорд, вы уже подумали, куда будем девать пленных? У нас для этого подходит только недостроенная конюшня.
– Сначала их нужно захватить, – сказал я. – Я не знал, когда это получится сделать, поэтому не называл конкретных сроков японцам в Ирумо. Ничего, если они начнут тянуть резину с выкупом, их родственники поживут и в конюшне. Не та публика, чтобы расселять их по дворцам, а подвал у нас занят. Ладно, об этом можно подумать позже, а сейчас скажите, сколько дружинников в бронежилетах?