-Он так и не оставил попытки сосватать тебе свою дочурку?
Вопрос был скорее риторическим. Оба друга заочно знали ответ. И синхронно поморщились, вспоминая то, как граф хотел досрочно определить победительницу отбора.
Линар понимающе ухмыльнулся. Он и сам бы пытался всеми средствами избежать такой встречи. Вроде бы и отказать нельзя - обидишь графа. А жениться на уже знаменитой в свои восемнадцать стерве и интриганке леди Ориен никому бы не хотелось.
-Я полез в ближайшее окно. По моим ожиданиям, те покои должны были быть пусты. Но я прогадал.
С этими словами Ренард сделал глоток вина.
-И? Ты встретил прекрасную деву, которая вмиг покорила твоё сердце и ты решил остаться у неё на весь вечер? - не скрывая скептицизма в голосе, предположил Линар.
А Ренард загадочно улыбнулся и поправил:
-Не совсем, - и, глядя в слегка выпученные глаза друга, продолжил, - я встретил деву, которая встретила меня у самого окна, ударила по голове чем-то тяжёлым и спрятала под кровать, а так всё правильно.
И сделал очередной глоток.
Линар присвистнул и подозрительно спросил:
-И как звать сию героиню, которая уложила наследного принца... под свою постель?
На последних словах он всё же расхохотался.
-А в том и дело, что я даже не подозреваю, кто это мог быть.
Ренард задумчиво потёр место, куда его приложила девушка.
-Что есть ты хочешь сказать, что она не сказала своего имени?
Линар недоверчиво взглянул на друга.
-Сказала, но мне знание её имени ничего не дало.
-Скажи тогда мне, может я знаю.
Предложил он.
-Иоланта. Она представилась Иолантой.
Вспомнил принц имя той девушки.
Линар задумчиво откинулся на спинку кресла. Где-то он это имя уже слышал...
-Слушай... - медленно начал он, - а не так ли зовут ту арнерку, которая приехала сегодня во дворец?
Принц задумался.
-Нет. Я был в Арнере однажды. Их женщины не то чтобы ударить, они слово поперёк мужского сказать не способны. А эта вела себя довольно смело. Я бы даже сказал слишком смело.
Ренард усмехнулся.
-Не могу не согласиться с тобой. Арнерки и правда слишком... - он помолчал, обдумывая подходящий эпитет, - запуганы что ли. Если ты, конечно, не сочинил всё это.
Линар посмотрел подозрительно.
На это Ренард лишь закатил глаза, считая ненужным доказывать свою правоту в этом деле.
-Кстати, когда начинается этот твой отбор?
Решил поменять тему разговора друг принца.
-А ближайшее время. Девушка из Арнера была последней.
-К чему вся эта спешка?
-Думаешь, я знаю, - Ренард пожал плечами, - я, как и ты, не понимаю, почему отец так загорелся идеей скорее посадить меня на трон. Я хотел с ним поговорить, но отец заперся в своём кабинете и никого к себе не пускает. Опять исследует какой-то ритуал.
Принц поморщился. Он никогда не признавал это чрезмерное увлечение отца всякими магическими штучками. Он всего год назад нашёлся после неудачного эксперимента, в результате которого пропал бесследно. Пришлось разыгрывать спектакль со внезапно слёгшим от болезни повелителем и временно правящим сыном. Но, как только король вновь вернулся на престол, которого его уже мысленно лишила добрая половина совета, он зарылся в бумажки и объявил отбор для сына.
-Тебе не пора ли идти к себе в покои?
С намёком спросил Линар у друга.
Принц прислушался к себе. Странно. Спать совершенно не хотелось. Возможно, это всё нервы. А друг всё же прав, надо идти к себе.
Распрощавшись с Линаром, наследный принц покинул друга, когда лучи рассветного солнца уже начинали окрашивать горизонт.
***
Я так и не уснула этой ночью. Мне оставалось лишь задумчиво всматриваться в тёмный горизонт, а затем смотреть на рассвет. Зрелище прекрасное, но новый рассвет приносит новый день, а новый день приносит первый завтрак в компании остальных конкурсантов. Кто вообще придумал устраивать отборы? Я считаю, что прекрасную жену можно найти, не устраивая конкурс, где все хотят перегрызть друг другу глотки за место подле правителя.
-Госпожа, вы уже не спите?
Увидев меня, спросила Амель.
-Пора готовиться к завтраку?
Служанка кивнула.
Амель прошла к гардеробу и достала одно из привезённых с собой платьев.
-Постой, - я жестом приказала остановиться, - оставь плат. Сегодня он не к чему.
Служанка растерянно открыла рот, но, так и не найдя, что сказать, закрыла его обратно. Так-то лучше.
-Достань то, голубое.
Я указала на наряд, висевший сбоку. Он отличался неглубоким вырезом, длинными летящими рукавами и золотистой каймой по краю.