– И ради вас не смогу. Вы должны уяснить, дорогая, что мой сын будет для меня на первом месте. Всегда.
– А также мисс Уорд, несомненно!
Грейс помнила советы маркизы Барлоу вести себя тише воды и ниже травы перед свадьбой. Но ничего не могла с собой поделать. Когда она узнала, что в Джефферсон-мэнор вновь поселилась Ванесса, и Грегори каждую неделю ездит туда якобы навестить Роберта, она чуть не сошла с ума от ревности. Девушка задыхалась от злобы и собственного бессилия, рыдая по ночам в подушку, и закатывая истерики матери и служанкам.
– Ваша глупая ревность неуместна в данном случае! – в голосе мужчины послышались ледяные нотки. – Ванесса моя сестра и у меня к ней исключительно родственные чувства. К тому же, она помогает Робби с учёбой.
– Кстати, постоянно забываю спросить, во время нашего с ним разговора Роберт называл мисс Уорд гувернанткой. Весьма странно…
– Напротив, не вижу в этом ничего странного. Ванесса всё своё свободное время посвящает образованию мальчика. Неудивительно, что он считает её своей гувернанткой.
– Мне кажется, вы слишком потакаете капризам мальчика, – продолжала Грейс, ничуть не удовлетворённая его объяснением. – Мисс Уорд не может вечно заниматься его воспитанием и обучением. Скоро она выйдет замуж. Возможно, будет лучше отправить Робби в частный пансион? В Северном Йоркшире есть изумительная школа для одарённых детей. Её директор, мистер Стивенсон хороший знакомый моего отца.
– Хорошо. Я подумаю над этим! – так легко согласился Грегори, что девушка удивлённо замолчала.
Он обольстительно улыбнулся ей, сверкнув карими глазами из-под длинных, чёрных ресниц, и прижался губами к её ручке, затянутой в белую шёлковую перчатку. Грейс моментально растаяла. Её душа пела от счастья. Скоро он будет принадлежать ей, только ей одной! Действительно глупо ревновать его к какой-то жалкой мисс Уорд, когда все вокруг только и твердят о том, что они с Грегори самая красивая пара Лондона. Девушка гордо вскинула свою прелестную белокурую головку, отгоняя прочь все страхи и сомнения. Разве кто-то сравнится по красоте с ней, Грейс Бенсон? Вот и лорд Грегори пал к её ногам, смиренный и покорный, как справедливо заметила маркиза Барлоу. Всё-таки она победила. А как только она станет его законной супругой, она разберётся и с Ванессой и с этим гадким мальчишкой-бастардом.
*** *** ***
Суррей, Джефферсон-мэнор
Сентябрь 1891 год
Четыре недели пролетели как один день. По крайней мере, так показалось Ванессе. Но вопреки ожиданиям девушки на её душе было тревожно, и пребывание в Джефферсон-мэнор, где она была счастлива, не принесло ей долгожданного покоя. Грегори навещал их с Робби каждую неделю, но держался настолько холодно и отчуждённо, что после его отъезда Ванесса горько рыдала, закрывшись в своей комнате, и не представляя, как её сердце до сих пор не разорвалось от боли. Но она не могла не любоваться любимым, прекрасным лицом, которое совсем скоро станет ей недоступно. Наверное, сразу после свадьбы Грегори с молодой женой уедут в свадебное путешествие.
Лишь Роберт радовал её измученное сердце. Они вместе проводили время с раннего утра до поздней ночи, не столько занимаясь учёбой, сколько гуляя по осеннему саду и оранжерее, катаясь на лошадях возле поместья, читая книги и играя в разные игры. Ванесса была рада и встрече с мисс Холт, которая всё это время проживала в Джефферсон-мэнор. Дядя и Амбер приезжали несколько раз, однажды вместе с ними появился и Виктор Коулман, мрачный и бледный, с нездоровыми тёмными кругами под глазами. Он попросил прощения у девушки и возможности хоть изредка видеть её. Ванесса сказала, что прощает его, но видеть подле себя по-прежнему не желает. Ей не давала покоя мысль, что Виктор что-то скрывает от неё, но что именно, оставалось для неё загадкой.
И вот настал день свадьбы Грегори и Грейс Бенсон. С рассветом Ванесса была уже на ногах, одета, причёсана и умыта. Она принялась лихорадочно соображать, чем себя можно занять, чтобы не сойти с ума. Наконец, решила помочь Розе на кухне и, выйдя из своей комнаты, натолкнулась на Викторию.
– Ванесса! Ты едешь в Лондон?! – воскликнула она обрадовано.
– С чего ты взяла? – приподняла брови девушка. – Я всего лишь направлялась на кухню, чтобы…
– И зря! Ванесса, милая, у тебя ещё есть шанс всё исправить! Поезжай в Лондон, ты успеешь к самому началу церемонии! Милорд увидит тебя и откажется от свадьбы, потому что…
– Виктория! Ты забываешься! – быстро перебила её Ванесса, чувствуя, как заливается предательским румянцем. – Мы, конечно, подруги, но я не собираюсь обсуждать с тобой свои отношения с лордом Грегори!