– Ради всего святого, простите меня, мисс Уорд! – запричитал он. – И не рассказывайте, пожалуйста, милорду о том, что я вас чуть не угробил, не то не сносить мне головы! Это просто счастье, что карета не перевернулась…
– Мы можем ехать дальше?! – нетерпеливо перебила его Ванесса.
Проследив за взглядом паренька, она увидела валявшееся поблизости колесо и нахмурилась. Но в следующую секунду опечаленное лицо девушки озарилось надеждой.
– А у вас случайно нет с собой седла? – вновь спросила Ванесса.
Кучер посмотрел на неё как на сумасшедшую.
– Мисс Уорд, с вами точно всё в порядке? У вас кровь…
Ванесса коснулась своего левого виска рукой и ощутила на пальцах липкую, горячую жидкость. Пока она промокала носовым платком кровь из небольшой ссадины на голове под волосами, Тим осмотрел карету, присвистнул и досадливо произнёс:
– Треснула ось. Так что хочешь – не хочешь, придётся топать в ближайшую деревню. Мисс Уорд, вы идёте со мной или останетесь здесь?
Ванесса затравленно огляделась вокруг. На пустынной дороге не было видно ни одного экипажа. Внезапно другая мысль пришла ей в голову: на поезд они опоздали, карета сломалась, – и она горько усмехнулась:
– Видимо, Господь так решил. Не допустил. Что ж…
Тим вновь с беспокойством вгляделся в её бледное лицо, перепачканное размазанной кровью, и протянул девушке руку.
– Идёмте, мисс Уорд! Оно и верно, Богу всегда виднее, не то, что нам.
– Мистер Браун, вы займитесь каретой. А я сама доберусь до Джефферсон-мэнор. Хочу прогуляться!
– Но мы проехали больше пяти миль, мисс Уорд!
– Не беспокойтесь, я не заблужусь!
Тим изумлённо наблюдал, как Ванесса подхватила свой несессер и медленно двинулась вдоль обочины дороги. Он смотрел ей вслед до тех пор, пока тонкая женская фигурка в чёрном платье не скрылась за поворотом, и только потом спохватился, что девушка забыла в карете свою накидку, а судя по сгустившимся, свинцовым тучам, скоро должен был пойти дождь. Тим выпряг лошадей, на одну лихо запрыгнул сам, а вторую повёл в поводу по направлению к ближайшей деревне.
Ванесса с наслаждением подставила первым каплям дождя своё разгорячённое лицо, по которому ручьём текли слёзы. Она шла по какому-то лесу, совершенно потеряв ориентацию. От быстрого шага сбивалось дыхание и жгло в груди. Но она не хотела останавливаться, ни на миг, иначе отчаяние накроет её с головой. Хлынувший ливень за несколько минут пропитал ещё не просохшую после вчерашнего дождя почву под ногами. Ботинки Ванессы увязали в ней с каждым новым шагом всё глубже, мокрые ветви деревьев и кустарников больно хлестали по телу и вконец растрепали причёску. Девушка едва успевала уклоняться от них, чтобы не поцарапать лицо.
Выбравшись на открытую поляну, она с облегчением перевела дыхание и, запрокинув лицо, смыла с него запёкшуюся кровь и слёзы дождевой водой. Но сойдя с поляны, она поскользнулась и упала. Ударив кулачком по раскисшей земле, Ванесса разрыдалась, выпуская наружу всю свою боль и отчаяние. Здесь её никто не мог ни услышать, ни увидеть.
Наверное, прямо сейчас, в этот момент, лорд Грегори даёт клятву в вечной любви и верности Грейс Бенсон. Её Грегори! Её Ольховый Король! Девушка настолько живо представила себе его прекрасные, блестящие, ореховые глаза, со страстью и нежностью смотревшие на свою невесту в шикарном белоснежном платье, должно быть, не уступавшем своим великолепием королевскому, что от истерических рыданий у неё перехватило горло.
– Я не хочу больше жить! Не хочу! Господи, прошу, дай мне умереть! Я не смогу жить без него…
Ванесса уткнулась лицом прямо в грязь и затихла, с твёрдым намерением умереть здесь, в этом маленьком лесочке, где её никто не найдёт. Да и не станет искать.
Глава 31
Ванесса не знала, сколько времени пролежала в холодной грязи, но когда её начало трясти от холода, она со стоном поднялась на колени, стуча зубами. Дождь давно прекратился, ветер утих, и сквозь тучи едва заметно проглядывало скупое сентябрьское солнце.
Ванесса стиснула зубы и обхватила себя руками. Ей уже расхотелось умирать возле лесной поляны от переохлаждения. Кажется, сегодня к обеду Роза обещала испечь шоколадный торт в честь свадьбы милорда. Вот ради большого куска этого самого торта и кружки дымящегося чая с лимоном она и дойдёт до поместья, во что бы то ни стало.
Быстро открыв несессер, валявшийся поблизости, Ванесса как смогла, привела себя в порядок, обтерев лицо, шею и руки салфетками, и заколов грязные, мокрые, свалявшиеся волосы в пучок, она встала на ноги, отряхнула платье, осмотрелась вокруг, и зашагала прочь из леса.