– К дьяволу лорда Грегори, его невесту и эту проклятую любовь! – яростно шептала она, изо всех сил стараясь не поскользнуться и не дрожать, словно осиновый листок. – Сейчас мне нужен горячий чай, шоколадный торт и мягкое, толстое одеяло. И моя трубка! И я буду самой счастливой женщиной на свете!
Лес всё не кончался, ноги совсем окоченели в лёгких ботинках, поэтому, когда Ванесса заметила просвет между деревьями, то бросилась бежать, от радости забыв про усталость. Выйдя на дорогу, Ванесса едва снова не расплакалась от отчаяния. До поместья оставалось, по меньшей мере, три мили, а она больше не могла идти. Немного отдохнув, она медленно зашагала по раскисшей дороге, не представляя, на сколько у неё ещё хватит сил.
Минут через двадцать Ванесса услышала за спиной звук приближающегося экипажа. Она обернулась и рассмеялась сквозь слёзы, узнав Тима Брауна на облучке починённой кареты. Он остановился и, спрыгнув с козел, подбежал к ней.
– Господи! Мисс Уорд! Время перевалило за полдень, а вы всё ещё не добрались до дому! С вами всё в порядке?
– Как же я вам рада, мистер Браун! – воскликнула Ванесса, забираясь в карету при его помощи. – Моя прогулка слегка затянулась. И как видите, я попала под дождь…
По дороге Ванесса чуть не заснула. Она закуталась в свою накидку, так и лежавшую на заднем сидении, но не смогла согреться, дрожа в холодном, насквозь промокшем платье.
На все вопросы Виктории и Розы она не сумела дать вразумительного ответа. Но из сбивчивых объяснений Тима о поломке кареты, они сами обо всём догадались. Ванесса стащила с себя мокрую одежду и забралась в горячую ванну, всё ещё стуча зубами. Роза принесла ей бокал яблочного сидра и кусок шоколадного торта.
– Пейте, пока сидр горячий, – сказала она. – Самое верное средство от простуды. А то вы так промёрзли, что недолго и воспаление лёгких подхватить. А торт я испекла, как и обещала, в честь большого праздника – свадьбы нашего милорда и несравненной мисс Бенсон. Интересно, сэр Грегори привезёт сюда свою молодую жену? Так хочется посмотреть на неё, а то в прошлый её приезд я успела разглядеть только шикарные белокурые локоны мисс Грейс, да и то мельком. Говорят, она прекрасна, словно Венера…
– Роза, благодарю вас, но я не голодна, – Ванесса резко отодвинула от себя тарелку с тортом, о котором так мечтала в лесу, и который сейчас ей внезапно расхотелось есть.
Под ложечкой противно заныло при воспоминании о свадьбе Грегори. Она залпом выпила сидр, обжигая им горло, а затем забралась под одеяло и мгновенно провалилась в глубокий сон без сновидений.
Проснулась девушка поздним вечером. Одевшись, она спустилась на кухню, где без аппетита поела тушёных овощей с мясом, а к торту так и не притронулась. Робби играл в своей комнате. Ванесса пожелала ему спокойной ночи, крепко обняла и поцеловала и, извинившись, что не сможет почитать ему на ночь, так как больна, ушла обратно в свою спальню. Как ни странно, телом она была совершенно здорова – не было ни жара, ни даже лёгкой простуды. Но душа разрывалась на части. А мысль о смерти возле лесной поляны перестала казаться ей безумным бредом. Совсем скоро Грегори отведёт свою красавицу-жену на брачное ложе. Ванесса вскочила на ноги и нервно принялась ходить взад-вперёд по комнате. Выкурила трубку. Но облегчения ничего не приносило. Девушка с ужасом думала о том, как ей пережить неумолимо надвигающуюся ночь. Постучав, к ней вошла Виктория.
– Вэн, ты не должна оставаться одна. Если хочешь, давай поговорим.
– Прости, я не могу. Может быть, завтра, – эхом отозвалась она.
Виктория понимающе кивнула головой и неслышно прикрыла за собой дверь. Говорить о нём сейчас Ванесса и вовсе не могла.
За окном давно опустилась ночь. Огромная, жёлтая луна на мгновение выглянула из-за туч, осветив спальню серебристым сиянием, и вновь скрылась из виду. Девушка неподвижно сидела в кресле, не в силах даже пошевелиться. Неожиданно ей в голову пришла идея выпить снотворного, чтобы заснуть, наконец, и ничего не чувствовать. Ванесса разделась, умылась холодной водой, натянула на себя ночную сорочку, распустила волосы. Ей стало душно. Растворив настежь окно, она нашла в тумбочке пакетик с сонным порошком и налила воды из графина в стакан.
Цокот копыт и громкие голоса, донёсшиеся со двора, привлекли её внимание. Выйдя на балкон, Ванесса успела заметить, как высокая фигура Грегори проскользнула в открывшуюся дверь особняка, а конюх повёл Грея на конюшню. Её сердце застучало, словно бешеное, кровь прилила к лицу. Он приехал один глубокой ночью. Но где же Грейс? Что произошло?