Накинув на себя халат дрожащими руками, Ванесса выбежала из спальной, миновала длинный коридор и начала спускаться вниз по лестнице. Возможно, она сходит с ума, и видела мираж, а вовсе не настоящего лорда Грегори? Но тут она услышала его родной голос. Из-за стука сердца, отдававшегося в ушах, она не поняла, о чём он говорил с Розой. Ноги стали ватными и непослушными, и приглушённо охнув, Ванесса опустилась на широкую мраморную ступень лестницы, не в состоянии больше сделать ни шагу.
– Мисс Уорд?!
Грегори вырос перед ней внезапно, в тёмно-зелёном костюме для верховой езды. Его глаза возбуждённо блестели в полумраке.
– Мисс Уорд, что с вами?! – обеспокоенно спросил он, поднимая девушку, и заглядывая ей в лицо. – Почему вы здесь?
– А вы, почему здесь?! – наконец, пришла в себя Ванесса, пытаясь высвободиться из его рук. – Как же ваша жена мисс Бенсон? И ваша первая брачная ночь?!
– Я приехал, чтобы провести свою первую брачную ночь с единственной женщиной на всём белом свете, которую люблю! – горячо произнёс Грегори. – Если, конечно, она меня не прогонит…
Ванесса перестала дышать, тщетно пытаясь различить в темноте выражение его лица. Где же Грейс? И как он мог оставить её? Но в следующую секунду Грегори коснулся её губ, и всё стало неважно. Какое ей дело до его жены, если он сейчас здесь, с ней, и принадлежит только ей! Она обвила мужчину руками за шею, прильнув к нему всем телом. Грегори взволнованно перевёл дыхание и подхватил девушку на руки. Ванесса уткнулась лицом ему в шею, вдыхая его родной запах. Она не помнила, как они миновали лестницу, коридор и очнулась лишь, когда Грегори распахнул ногой дверь её спальни.
Он повернул ключ в замке, не выпуская Ванессу из рук, и опустился на постель, усадив девушку к себе на колени. При зажженных свечах она, наконец, рассмотрела его лицо, такое же пленительное, как и прежде, с блестевшими ореховыми глазами и лёгким румянцем на скулах. Русые пряди волос ниспадали на его высокий лоб, и Ванесса коснулась их дрожащими пальчиками, замирая от любви, нежности и счастья, переполнявших её душу до самых краёв.
– А я до конца ждал, что ты появишься на церемонии в церкви, – печально усмехнулся Грегори.
Ванесса судорожно проглотила комок в горле:
– Я хотела приехать. Вернее, поехала, – прошептала она хриплым, чужим голосом. – Но опоздала на поезд, а карета сломалась…
Она запнулась, не желая рассказывать ему о своих дальнейших страданиях.
– Ванесса, Ванесса, – на его губах промелькнула хитрая улыбка, но она ничего не замечала. – И теперь ты согласна быть моей любовницей, отказавшись стать моей законной женой?!
– Пока ты здесь, в Джефферсон-мэнор, ты принадлежишь мне. И ты для меня не муж, и не любовник. Ты мой Ольховый Король и всегда будешь…
Грегори не позволил ей договорить, завладев её губами. Его тонкие, длинные пальцы заскользили по её плечам, освобождая девушку от шёлкового халата и бретелек сорочки, а затем погрузились в агатовые, волнистые локоны, гладя и перебирая их. Покрыв жадными поцелуями её шею и обнажившуюся грудь, Грегори отстранился от неё, чтобы расстегнуть пуговицы своего зелёного камзола. Ванесса, улыбаясь, наблюдала за его дрожащими руками. Скинув с себя камзол, Грегори с ненавистью уставился на многочисленные пуговицы на своей белоснежной сорочке. На его губах вновь заиграла лукавая улыбка:
– Не поможешь мне, дитя? Кажется, я волнуюсь впервые в жизни!
– Лорд Грегори волнуется?! – приподняла она чёрные брови. – Совершенно невозможно в это поверить!
Её пальчики быстро и ловко пробежали вдоль длинного ряда пуговиц, вытащили золотые запонки из манжет, и рубашка оказалась на полу, вслед за камзолом. Прежде чем увлечь девушку за собой на постель, Грегори глядя ей прямо в глаза своим пламенным взором, тихо прошептал:
– Никогда не думал, что один женский взгляд способен как внушить надежду на счастье, так и убить своим равнодушием. Я люблю тебя, Ванесса. Люблю больше жизни.
– И я тебя люблю, Грегори, – взволнованно ответила Ванесса, принимая его поцелуй.
*** *** ***
Проснувшись и взглянув на часы, Ванесса ахнула. Время приближалось к полудню. Почему Грегори всё ещё спит?! Даже если вчера он придумал для Грейс какую-то вескую причину, чтобы покинуть её, то отчего он сегодня никуда не торопится? Да и какую причину можно придумать, сбежав от молодой жены в первую брачную ночь? Ванесса решительно ничего не понимала.