*** *** ***
Через полчаса Виктор Коулман сидел на диване в гостиной Джеймса Уорда, нервно постукивая пальцами по подлокотнику.
– Доброе утро, мистер Коулман! Чем я могу быть вам полезен?! – прогремел мистер Уорд, появляясь в гостиной, и протягивая руку доктору.
– Сэр, я здесь, чтобы поговорить с вами о судьбе вашей племянницы!
– Что с Вэн?!
– Буду краток. Джефферсон соблазнил её и держит при себе как любовницу. Именно из-за того, что он опутал Ванессу своими лживыми речами, она отказала мне и разорвала нашу помолвку. И вы, должно быть, уже наслышаны о том, что произошло вчера в церкви Святой Маргариты?
– Нет, я ничего не знаю, – зелёные глаза мужчины вспыхнули гневным огнём. – Он должен был обвенчаться с мисс Бенсон, насколько я помню…
– Грегори бросил свою невесту у алтаря. И уехал в Джефферсон-мэнор. Зачем ему жениться, если влюблённая в него без памяти мисс Уорд безропотно ждёт у окна и готова простить ему всё на свете?!
– Господи! Почему я позволил ей вернуться в его дом? Как же я был слеп! Ведь мне не понравился этот Джефферсон с самой первой нашей встречи! Бедная девочка! Чарльз оторвал бы ему голову! И я поступлю точно также! Клянусь вам, мистер Коулман!
– Я бы и сам вступился за честь мисс Уорд! – горячо воскликнул Виктор. – Но я доктор, а не дуэлянт! Грегори превосходно владеет огнестрельным оружием, поэтому всегда вызывает на дуэль любого, кто посмеет сказать ему слово наперекор. К тому же, я уже не её жених…
– Вы правы, мистер Коулман, – тяжело перевёл дыхание Джеймс. – Вы не должны вмешиваться. Благодарю, что рассказали мне обо всём. Я сам разберусь с этим мерзавцем!
– Будьте осторожны, мистер Уорд! Ни в коем случае не соглашайтесь с ним на дуэль на пистолетах!
Но мужчина уже не слушал его. Через двадцать минут он садился в кеб, не обращая внимания на Амбер, порывавшуюся поехать с ним.
– Джеймс! Ты не должен вмешиваться! Послушай меня! Я раскинула карты, и они ясно сказали мне, что доктор Коулман не был откровенен с тобой до конца! У него свой интерес в этой истории!
– Амбер, дорогая, умоляю тебя, мне сейчас не до твоих фокусов! Я поехал за Ванессой, чтобы вырвать её из когтей Джефферсона, и он мне за всё ответит! Не будь я Джеймс Уорд!
Он опоздал на поезд и, не пожелав дожидаться следующего, направился в Суррей в экипаже. Виктор Коулман, не затративший на сборы ни одной лишней минуты, ехал в том же направлении в купе поезда. На его бледном лице блуждала мрачная, холодная улыбка.
*** *** ***
Сильнее красоты твоей
Моя любовь одна.
Она с тобой, пока моря
Не высохнут до дна…
Ванесса наслаждалась бархатным, нежным и сладким, словно аромат роз на клумбе, возле которой они сидели, голосом лорда Грегори. Они вышли из её спальни только сегодня утром. Ванесса занималась с Робертом до обеда, а после него Грегори увлёк её в оранжерею. Здесь они расположились в уютной беседке, увитой виноградной лозой. Молодой мужчина полулежал на мягком сидении, его голова покоилась на коленях Ванессы, и она ласково перебирала рукой его шелковистые русые волосы.
– Поцелуй меня, – тихо попросил он.
Девушка с радостью выполнила его просьбу, надолго прильнув к его желанным губам. Ей хотелось сидеть вот так целую вечность, держа его красивую голову у себя на коленях.
– Ванесса, ты выйдешь за меня замуж?
– Ты же говорил, что не делаешь подобных предложений дважды! – поддразнила она его.
Грегори резко поднялся и заглянул ей в лицо. Ванесса поразилась его серьёзному, пристальному взгляду, проникавшему ей в самую душу.
– Почему ты не ответишь прямо, дитя? Ты не желаешь выходить за меня? Может быть, ты боишься меня? Скажи, умоляю, не мучай меня!
– Грег, не говори глупостей! – она прижала ладошку к его губам. – Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю! Но… Ты уверен, что действительно хочешь этого? Ты не пожалеешь потом о своём решении?
– Боже мой, Ванесса, поистине ты самая удивительная девушка на всём белом свете! – воскликнул он, неотрывно смотря в тёмно-серую глубину её глаз. – Я понимаю, что мои нелицеприятные поступки и откровения о прошлом заставляют тебя усомниться в том, что я ещё способен на любовь и верность. Поверь мне, дитя, до встречи с тобой я и сам не представлял, что я на них способен. Но теперь я знаю лишь одно: без тебя я умру…
– Грегори, встреча с тобой изменила и мою жизнь тоже. Кем я была? Вымуштрованной пансионским воспитанием железной леди. Я даже плакать не умела! Все мои чувства притупились, и порой я боялась, что вовсе не способна больше ничего чувствовать. Но ты с каждым новым днём раскрывал передо мной все краски и прелести этой жизни, словно бутон цветка, распускающийся под жарким солнцем. Да, ты причинил мне и боль. Но тем самым сделал меня сильнее. Теперь мы оба знаем цену настоящего счастья.