Ванесса замолчала на несколько секунд, переводя сбившееся от волнения дыхание. По её щекам ползли слёзы, но она видела только ореховые глаза, ставшие огромными, в немом изумлении смотревшие на неё.
– Я верю тебе, Грегори! И больше не желаю терять тебя! Я выйду за тебя замуж, мой Ольховый Король!
– Клянусь всеми святыми, ты не пожалеешь, Ванесса! Я сделаю тебя самой счастливой на свете! – воскликнул он, подхватывая девушку на руки, и кружа по оранжерее.
– Я уже самая счастливая на свете! – улыбалась она сквозь пелену слёз, обвивая его руками за шею.
Немного успокоившись после нахлынувших эмоций, Грегори заявил, что они целую вечность не танцевали венский вальс и потащил Ванессу в главную залу особняка. Через несколько минут они кружились в объятиях друг друга по блестящему паркету под звуки граммофона, перемежая танец нежными поцелуями.
Музыка так резко оборвалась, что Ванесса вскрикнула от испуга. Возле граммофона стоял её дядюшка Джеймс Уорд с таким суровым выражением лица, какого она прежде никогда у него не видела. Его появления в зале влюблённые, упивающиеся близостью друг друга, даже не заметили.
– Что случилось? – осторожно спросила Ванесса, отходя от Грегори на расстояние, допустимое приличиями, но в душе понимая, что уже слишком поздно.
– Мистер Джефферсон, нам нужно поговорить наедине!
– Прошу вас, мистер Уорд! Извините нас, Ванесса.
Девушка с беспокойством наблюдала за мужчинами, поднимавшимися по лестнице наверх. Едва Грегори закрыл за собой дверь кабинета, как огромный кулак Джеймса впечатался ему в лицо. Если бы он не ухватился за стену, то точно не удержался бы на ногах. Грегори спокойно достал носовой платок из кармана и вытер сочившуюся из разбитого носа кровь. Затем взглянул прямо в глаза Уорду с насмешливой улыбкой на губах. У Джеймса вновь сжались кулаки, так захотелось стереть эту наглую ухмылку с лица Джефферсона.
– Чем обязан подобной милости от вас, мистер Уорд?! – голос Грегори прозвучал с открытой издёвкой.
– У вас ещё хватает совести спрашивать?! Вы воспользовались доверчивостью и невинностью Ванессы, прекрасно зная, что она сирота и за неё некому заступиться! Вы соблазнили её! Но теперь у неё есть я! И я не оставлю ваш гнусный поступок безнаказанным!
– Не прошло и семи лет! И вот вы здесь! – язвительно произнёс Джефферсон. – Кто вам сказал об этом?
– Не имеет значения! – взревел Джеймс, выходя из себя. – Неужели вы станете оправдываться и отрицать очевидное?!
– Я в своей жизни никогда и ни перед кем не оправдывался! – голос Грегори заледенел. – Более того, я не желаю устраивать кулачные бои здесь, в своём кабинете. Я вызываю вас на дуэль, мистер Уорд! Выбирайте оружие!
– Шпаги, – уверенно произнёс Джеймс. – Если, конечно, вы владеете этим оружием.
– Вполне сносно!
Джефферсон снял со стены кабинета две превосходные шпаги с корзинчатой гардой, эфесы которых были инкрустированы алмазами. Одну из них бросил Уорду. Тот лихо поймал её и удивлённо взглянул на Грегори.
– Вы собираетесь драться прямо сейчас?
– А вам нужна отсрочка? – выгнул он бровь. – Тогда я жду ваших извинений и немедленно!
– Идёмте! – прорычал Джеймс, распахивая дверь кабинета.
– Если не желаете, чтобы Ванесса вмешалась, нам лучше пойти по чёрному ходу! – остановил его Джефферсон.
*** *** ***
– Мисс Уорд, мисс Уорд! Сэр Грегори и ваш дядя куда-то понеслись верхом на лошадях со шпагами в руках! Я только что видела из окна кухни!
Ванесса вскочила с дивана, до смерти перепуганная бледным лицом Розы и её словами. Опрометью кинулась во двор, нашла Тима возле конюшни и схватила его за рукав куртки.
– Мистер Блэк! Куда поехали милорд и мой дядя?
– Судя по холодному оружию в их руках, выяснять отношения…
– Вы знаете, куда именно они направляются?
– Знаю. Но, мисс Уорд, не дамское это дело. Да и милорд мне спасибо не скажет, коли я вам проболтаюсь!
– Если вы немедленно не покажете мне дорогу, клянусь, я вам глаза выцарапаю!
Тим усмехнулся, но встретившись с потемневшим, колючим сероглазым взором Ванессы, в котором сейчас мелькали поистине сумасшедшие искорки, обречённо вздохнул.
– Ну, хорошо, мисс Уорд, я покажу вам это место! Придётся ехать верхом, если вы не возражаете!
Прежде чем пустить Норда рысью, Ванесса обеспокоенно спросила:
– Вы уверены, что точно знаете, где они?