Уложив Роберта в постель, она долго читала ему сказки. Когда ребёнок заснул, она ласково поцеловала его в светлую макушку и выключила ночник. Жаль будет покидать его, ведь он также обделён родительской любовью, как и она, была обделена в детстве. Но ничего не поделаешь. Выйдя в коридор, она наткнулась на миссис Смит со свечой в руке.
– Ванесса, идёмте пить чай с имбирным печеньем, которое только что испекла Мария! Составите мне компанию. Всё равно никто из слуг не ляжет, пока милорд не вернётся домой…
Часы в гостиной пробили одиннадцать. За окном лил дождь стеной, и вспыхивали молнии. Дженни сама принесла поднос с печеньем, чаем и несколькими сортами варенья.
– Мисс Уорд, вас нам послал сам Господь Бог! – уверенно сказала вдруг миссис Смит, осторожно отпивая глоток горячего чая.
– Почему вы так считаете? – улыбнулась Ванесса.
– Потому что я вижу, что вы искренне полюбили нашего милого Роберта, не то, что прежние гувернантки. И дитя это чувствует. Вчера он заглянул мне в лицо и спрашивает таким дрожащим голоском: а мисс Уорд ведь надолго останется в нашем доме? Она никуда не уйдёт? У меня даже слёзы на глаза навернулись…
Ванесса быстро опустила взгляд. У неё встал комок в горле, и защипало глаза. Справившись со своими чувствами, она твёрдо произнесла:
– Вы прекрасно знаете, миссис Смит, что это не от меня зависит. Меня немного пугают манеры лорда Джефферсона.
– У нашего хозяина, несомненно, тяжёлый характер, но в глубине души, он очень добрый человек. Поверьте на слово старой экономке, проработавшей в этой семье, двадцать пять лет.
Девушка внезапно подумала, что Дженни знает все тайны Джефферсона. Посомневавшись несколько секунд, стоит ли выводить её на откровенный разговор, она решила, что имеет право хоть немного приоткрыть завесу неизвестности.
– Почему же тогда ушли прежние гувернантки? – невинно поинтересовалась она, приподняв изящные, чёрные брови. – Сколько их всего было у Роберта?
– Трое. Мисс Форд и мисс Тёрнер были почти одного возраста с вами, девушки из небогатых, дворянских семей. Обе слишком впечатлительные. Им бы стоило сразу уяснить, что масло и вода не смешиваются.
– О чём это вы, миссис Смит?
– Да о том, что обе девицы вместо того, чтобы воспитанием мальчика заниматься, влюбились в нашего хозяина, словно кошки! Прости, Господи! Подумали бы, кто он, и кто они! Конечно, милорд и сам другой раз повод давал. Он любитель пофлиртовать с молоденькими девушками, как вы, наверное, успели заметить.
Ванесса покраснела до корней волос, едва не поперхнувшись чаем. Неужели Дженни что-то заметила? Или подслушала ненароком? Боже, какой стыд!
– Да не смущайтесь вы так, дорогая Ванесса! – усмехнулась экономка. – Я же вижу, что вы совершенно из другого теста слеплены. И не соблазнитесь на его красоту. Но продолжу свой рассказ. Когда милорду порядком надоели томные взгляды и откровенные улыбки глупых девиц, вертевших перед ним подолами юбок, он выставил их за дверь. Тогда я посоветовала ему выбрать женщину постарше, посолиднее. Он внял моему совету. Так в особняке появилась миссис Конорс, бывшая учительница. У неё были свои методы воспитания и обучения. Довольно жёсткие. Сколько раз я утешала несчастного Робби, плачущего в подушку. Он боялся и ненавидел свою гувернантку. Однажды, застав его в очередной раз в слезах, я не выдержала и пожаловалась милорду. Он лишь пожал плечами, доверяя её опыту, и назвал брата избалованным, капризным ребёнком. Но в один прекрасный день, он случайно вошёл в класс и собственными глазами увидел, как миссис Конорс ударила Роберта указкой по пальчикам за то, что он сфальшивил на пианино. Сэр Грегори пришёл в бешенство. Словно тайфун налетел на перепуганную миссис Конорс, отобрал у неё указку, переломил её о своё колено и приказал ей убираться на все четыре стороны. Никогда ещё мы не видели его в таком гневе.
Ванесса с трудом сдержала довольную улыбку, представив себе эту картину. Значит, он всё же любит брата! Его поступок, описанный миссис Смит, вызвал в ней новый всплеск восхищения этим странным, непонятным человеком.