– Сэр, я хочу, чтобы именно мисс Уорд стала моей женой. Мне импонируют её человеческие качества. Нравится то, что она получила воспитание в пансионе. Она станет послушной и верной супругой. Я готов объявить о нашей помолвке сегодняшним вечером!
Грегори представил себе пронизывающий сероглазый взор и гордо вздёрнутый подбородок Ванессы, её презрительно поджатые губы, когда ей что-то не нравилось. И чтобы она стала послушной женой какого-то зануды Милтона!
– Хочу напомнить вам, что Ванесса бесприданница, – холодно произнёс он. – Если вы надеетесь на то, что я обеспечу ей хорошее приданое, то вы ошибаетесь. Мисс Уорд и её будущий супруг не получат от меня ни пенни. Я всего лишь опекаю свою дальнюю родственницу до её совершеннолетия по доброте душевной.
– Я навёл справки, мистер Джефферсон, – невозмутимо заявил Чарльз. – Ванессе принадлежит дом её отца, так что она совсем не бесприданница, как вы только что утверждали.
Грегори едва не задохнулся от ярости. И когда этот франт успел разузнать о судьбе Ванессы?
– Я уяснил ваши намерения, мистер Милтон! Но, к огромному сожалению, вынужден отказать вам. Мисс Уорд не выйдет за вас замуж.
– Могу я узнать хотя бы одну причину вашего отказа? – тёмно-карие глаза в упор взглянули на него. – Сэр, зачем вам взваливать на свои плечи такое бремя, как опека юной девицы? Ведь у вас есть маленький брат, забота о котором, должно быть, отнимает всё ваше свободное время! Вы даже можете не присутствовать на нашей свадьбе…
– Неужели вы настолько серьёзно увлечены Ванессой? – перебил его Грегори.
– Разве мои слова и действия не доказывают вам серьёзность моих намерений? Мне тридцать лет, пора обзаводиться семьёй. И мисс Уорд идеальная кандидатура на роль моей супруги.
– Но вы не сказали, что любите её!
– Простите, но в любви я бы предпочёл признаться лично мисс Уорд, – усмехнулся Милтон.
– Наедине с ней вы сможете остаться только в случае вашей помолвки, и то с моего разрешения. Но, помолвки не будет, так как Ванесса даст вам отрицательный ответ. Я бы, конечно, мог позвать её сюда, но зная свою сестру, я отказываю вам заранее, дабы не утруждать её…
– Так позовите мисс Уорд. Я хочу услышать это из её уст! Я настаиваю, сэр! Почему вы так уверены в её безразличии ко мне, мистер Джефферсон? Возможно, вы сами того не подозревая, встаёте на пути к счастью вашей подопечной!
Грегори буквально взлетел наверх, проклиная про себя всё на свете, и удивляясь, как он до сих пор не выставил этого наглеца вон из своего дома! Да он не только зануда, а ещё и чрезвычайно глуп и невежествен!
– Где мисс Уорд?! – рявкнул он.
– В классе, занимается с Робертом, – пролепетала попавшаяся ему на глаза миссис Смит.
Джефферсон прошёл на второй этаж и осторожно заглянул в приоткрытую дверь класса. Ванесса сидела вполоборота к нему. На столе перед ней и Робертом были разложены географические карты. Судя по их весёлым голосам, они совершали путешествие в Индию. В душе мужчины кипело непонятное ему раздражение на девушку. Он всматривался в её профиль, и удивлялся, как он мог увлечься ею вчера на балу. Она совершенно не в его вкусе! Одетая в простую чёрную юбку и белую блузку, без сверкающих изумрудов на шее и в ушах, Ванесса сейчас показалась ему слишком бледной и невзрачной. И какое ему дело, пускай выходит за Милтона! Они будут идеальной парой! Он нарочито громко стукнул каблуками туфель, входя в класс.
– Мисс Уорд, идёмте, пожалуйста, со мной! Вас в гостиной ожидает гость! – резко и холодно произнёс он, не обращая ни малейшего внимания на приветствия девушки и брата.
– Меня? – удивлённо приподняла она тонкие, изящные брови.
Грегори не мог не заметить, как на её бледных щеках заиграл румянец, едва он вошёл в комнату. Спускаясь по лестнице, он не выдержал. Остановившись, он развернул Ванессу к себе лицом и завёл ей за ухо выбившуюся волнистую прядь чёрных волос. Серые глаза заглянули ему прямо в душу, и его мгновенно бросило в жар.
– Простите, но вы должны выглядеть идеально, мисс Уорд, – язвительно сказал он. – Мужчина, который вас ожидает, намерен сделать вам предложение руки и сердца.
Он сполна насладился смятением, отразившимся на её лице, но Ванесса слишком быстро взяла себя в руки, вновь приняв невозмутимый вид.
– У вас есть предположения, кто он?
– Может быть, доктор Коулман? – пожала она плечиками.
Грегори забыл сделать следующий вдох. Ах, вот о ком она мечтает! О докторе! Об его лучшем друге Викторе! Это откровение отчего-то причинило ему почти физическую боль. Она ведёт себя с ним так холодно, словно вчера ночью между ними ничего не случилось! Не было обжигающих поцелуев и взглядов, не было бешено колотившихся сердец! Он любовался её прекрасными глазами, мгновенно позабыв, что ещё минуту назад считал её дурнушкой.