Сегодня на обеде присутствовал доктор Коулман, и Ванесса была безумно рада его приходу. За столом вёлся оживлённый разговор, когда в столовую вошёл мистер Харрис.
– Милорд, вам срочное письмо из Суррея.
Грегори торопливо развернул его и пробежал глазами. Ванесса поразилась резкой перемене в его лице. На месте румянца разлилась смертельная бледность, красивые губы плотно сжались, длинные ресницы дрогнули и опустились.
– Кристиан умирает, – тихо произнёс он. – Виктор, прошу тебя, поехали со мной. Я не доверяю местному врачу…
– Грегори, я ведь не ветеринар! Но, если ты хочешь, я поеду! Но только ближе к вечеру. У меня пациент после обеда, тяжёлый случай.
– Мне нужно, чтобы ты поехал прямо сейчас, со мной! – голос Джефферсона стал твёрдым и жёстким. – Ты сможешь или нет?
– Я же сказал, что смогу вечером! – отрезал Виктор, видимо, привыкший к выпадам своего друга.
Грегори выскочил из-за стола, гневно сверкнув потемневшими глазами, и стремительно вышел из столовой. Коулман лишь вздохнул и покачал головой, глядя ему вслед.
– Кристиан, это кто? – осторожно спросила Ванесса.
– Английский скаковой жеребец, любимец Грегори. Ещё его отец Артур участвовал на нём в скачках. Именно на скачках Кристиан получил серьёзную травму ноги, после чего не смог вернуться на ипподром. Тогда Артур и подарил жеребца семилетнему Грегори. Он рассказывал, что вырос верхом на нём. С возрастом старая травма дала о себе знать. Благодаря хорошему уходу Кристиан дожил до двадцати четырёх лет, но боюсь, на этот раз это конец. Правда, Грегори не желает принять и осознать неизбежное…
– Как можно смириться со скорой смертью друга, – грустно произнесла девушка.
– Я же не могу взять и бросить своего пациента! – раздосадовано воскликнул Виктор. – Надеюсь, хоть вы меня понимаете, мисс Уорд?
– Конечно, сэр!
Грегори вернулся в столовую, переодетый в дорожный костюм.
– Мисс Уорд, я хотел просить вас поехать со мной. Это возможно?
Растерянная Ванесса медленно поднялась из-за стола, молниеносно взвешивая про себя все за и против этой поездки. Но разве могла она сказать нет? Грегори смотрел на неё в упор, ожидая ответа.
– Хорошо, мистер Джефферсон. Но пусть Роберт едет с нами. Свежий воздух пригорода пойдёт ему на пользу.
Мужчина молча кивнул головой, принимая её условие. Ванесса поняла, что он в ужасно подавленном состоянии, иначе непременно возразил бы ей.
– Только соберите его поскорее, пожалуйста. Я буду ждать в карете.
– Грегори, я приеду, как только освобожусь!
Джефферсон, не обращая ни малейшего внимания на Виктора, направился к выходу. Роберт с восторгом воспринял новость о поездке в загородное поместье. Уже через двадцать минут они усаживались в экипаж.
– Благодарю вас, Ванесса. Мне сейчас необходима дружеская поддержка, – неожиданно сказал Грегори.
Она слегка улыбнулась ему. Неужели он и правда считает её своим другом? О, Ванесса была бы счастлива, если бы так оно и было!
К концу дня они въезжали в поместье лорда Джефферсона в Суррее. Оно ещё больше напоминало средневековый замок, чем его лондонский особняк. Трёхэтажный огромный дом, выложенный из светло-серого камня, поражал своей изысканной архитектурой. Высокое крыльцо по бокам было увито плющом. Дом окружал роскошный сад и множество построек. Дорогой они не перемолвились ни единым словом. Робби заснул, прижавшись к Ванессе. А Грегори молча смотрел в окно, думая о своём. И девушка не посмела нарушить его молчание.
Джефферсон не взял с собой никого из слуг, даже старого камердинера Джона. В загородном поместье жили управляющий, два конюха, два садовника и три служанки, хлопотавшие по хозяйству и следившие за чистотой дома. Позаботившись о том, чтобы Роберта накормили и переодели с дороги, Ванесса поспешила на конюшню.
Огромная конюшня занимала половину двора. Девушке с трудом удалось отыскать там Грегори. Он сидел в отдельном стойле рядом с Кристианом. Это был великолепный жеребец игреневой масти, тёмно-рыжего окраса, отливающего шоколадом, с длинными тонкими ногами и широким крупом. Но сейчас конь лежал на полу, устеленном мягкой соломой. Его влажные бока тяжело вздымались и были тёмными от пота.
Грегори устало взглянул на девушку и снова принялся протирать бока и спину животного влажной тряпкой. Он разделся до рубашки, закатав её рукава, и отчего-то показался Ванессе очень юным и нежным, каким-то трогательно-незащищённым в этот момент. Она присела на пол рядом с ним и коснулась ладонью длинной шелковистой гривы Кристиана. Конь задержал на ней умный, влажный взгляд и слегка втянул воздух ноздрями. Затем слабо шевельнул копытом.