– Ну что, мисс Уорд? Выиграл ли я дерби, за которое вполне сойдёт ваш поцелуй?!
Джефферсон спешился и, привязав разгорячённого жеребца к ограде, быстро подошёл к ней. На его идеально красивом лице пылал жаркий румянец, а расширившиеся глаза возбуждённо блестели. Тёмно-русые пряди волос в беспорядке падали на лоб и их трепал лёгкий ветерок. Ванесса очнулась лишь тогда, когда его рука, всё ещё затянутая в перчатку, требовательно скользнула ей на затылок, а его приоткрытые губы жадно прильнули к её губам. Она резко отшатнулась от него, сгорая со стыда. Звонкая пощёчина вызвала у Грегори довольную усмешку. Должно быть, восхищение им было написано на её лице. И никакими запоздалыми пощёчинами этого не исправишь. Прав был Виктор, этот мужчина сам дьявол во плоти!
– Вы подлец, мистер Джефферсон! – выпалила Ванесса.
Не найдя, что ещё сказать ему, и не в силах больше видеть его ухмыляющуюся физиономию, девушка подобрала подол юбки и бегом бросилась к дому.
Глава 9
Грегори возвращался от Адамсонов, которым нанёс ответный визит, в глубокой задумчивости. Он отпустил поводья, и умный Грей вёз его неспешной рысцой прямиком в Джефферсон-мэнор. Посещение соседей вогнало молодого человека в смертельную тоску. Он едва выдержал обед и утомительную полуторачасовую беседу. В Лондоне было гораздо веселее, но возвращаться назад ему пока не хотелось. Душевная рана от потери Кристиана была ещё слишком свежей. Ему нужно побыть наедине со своими мыслями, не прячась ни под какими масками.
Он мог быть самим собой лишь при Викторе, которого знал долгие годы, и которому безоговорочно доверял. А теперь ещё и при Ванессе. Сближение с мисс Уорд казалось ему таким стремительным и немного странным, но его тянуло к ней со страшной силой, и он ничего не мог с этим поделать. Грегори было приятно её общество. И постоянно хотелось поцеловать её. Кажется, вчера он перегнул палку. Но она так смотрела на него. Ах, можно было душу продать за один подобный взгляд! А как, должно быть, великолепно она выглядит с распущенными волосами, которые волнистыми чёрными, как смоль прядями окутывают её стройную, изящную фигурку. Он не представлял, сколько времени продлится его очарование этой прелестной гувернанткой. Ведь когда привыкаешь к чему-то или к кому-то, чувства притупляются. Сплошное повторение. Он уже проходил через это десятки раз. И зная себя, не желал делать больно Ванессе.
Он итак сделал несчастными слишком много женщин. Ещё в Лондоне он получил очередное письмо от мисс Грин, своего прошлогоднего увлечения. После грандиозного скандала в свете, когда он отказался жениться на ней, её брат Себастьян вызвал его на дуэль, за что поплатился простреленным плечом. После этого семья Грин переехала в Шотландию. Но прекрасная Тина Грин продолжала присылать ему нежные письма, на которые он не отвечал, сразу после прочтения сжигая их в камине. Иногда эти письма приносили ему мрачное удовлетворение, как признание его неотразимости. Он растоптал эту женщину, а она продолжала любить и боготворить его, простив ему всё.
Но иногда его мучила совесть. Вспоминалась их последняя встреча, её огромные карие глаза, полные слёз, смотревшие на него с душераздирающей мольбой. Её дрожащая рука, затянутая в чёрную шёлковую перчатку, с отчаянием вцепившаяся в рукав его смокинга.
– Я не смогу жить без вас, мистер Джефферсон, – прошептала она.
– Я ни хлеб, ни вода и ни воздух. Так что не говорите, пожалуйста, глупостей, дорогая мисс Грин, – усмехнулся он, безжалостно разжимая её тонкие пальцы. – Прощайте…
В тот момент ему хотелось лишь одного – поскорее избавиться от надоевшей девицы, возомнившей, что он влюблён в неё и женится на ней. Тина разочаровала его, как и все остальные. И сейчас, спустя год, он бы поступил точно также. Но в последнем письме девушка не признавалась ему в любви. Она проклинала его. Мисс Грин выдавали замуж против её воли. Она была в отчаянии. Последние строки её письма до сих пор звучали в его голове:
«Зачем я только встретила вас, мистер Джефферсон? Зачем вы позволили мне познать муки любви? Моя жизнь превратилась в ад, благодаря вам. И я желаю лишь одного, чтобы вы чувствовали то же, что и я! Чтобы вы никогда не стали счастливым и любимым! Будьте вы прокляты! Пусть все несчастия мира обрушатся на вашу голову! Пусть Господь покарает вас! Вы этого заслуживаете!»